中国の長征7号改ロケットが、通信衛星を搭載して打ち上げられたものの、飛行異常により失敗に終わったことが明らかになった。国営通信社の新華社によると、ロケットは海南省の南部島嶼省にある文昌宇宙発射場から午後8時2分（北京時間）に離陸したが、飛行中の異常によりミッションは失敗し、搭載されていた中星4B号（Zhongxing-4B）衛星は失われた。原因については現在調査が進められている。
長征7号改ロケットの打ち上げと中星4B号の損失
目撃情報や映像によると、ロケットは打ち上げから約85秒後に上空で爆発し、炎に包まれて周囲に破片や灰色の煙を残した。ハーバード・スミソニアン天体物理学センターのジョナサン・マクダウェル氏によれば、ロケットは比較的低い高度と速度で完全に破壊されたため、衛星も破片も軌道には到達しなかったという。
長征7号改ロケットの仕様と過去の飛行実績
中国運載火箭技術研究院が設計した長征7号改ロケットは、全長約60メートル、3段式の運搬ロケットである。地球低軌道ではなく、高軌道ミッションを主に対象としており、静止トランスファ軌道（GTO）へ最大7トンのペイロードを運ぶ能力を持つ。
中国の打ち上げ記録によると、今回の失敗は、2020年3月の初飛行時における飛行中の不具合以来、長征7号改にとって初めての重大な挫折となった。初飛行の失敗以降、同ロケットは1度も失敗することなく1回あたり順調な飛行を重ねていた。
失われた中星4B号衛星と今後の影響
今回失われたペイロードである中星4B号は、高軌道通信衛星シリーズの一環である。チャイナ・ナショナル・ラジオなどの報道や関連情報によると、中星シリーズの衛星は音声、データ、ラジオ、テレビ放送の配信サービスなどに活用されている。
専門家の分析によれば、長征7号改は主に高軌道への通信衛星の打ち上げに使用されており、低軌道の大型衛星群の打ち上げには直接関与していないため、今回の事故がそれらの打ち上げペースに直接的な影響を与える可能性は低いとされている。また、文昌発射場では異なる大型ロケットである長征5号を使用する嫦娥7号の月面探査ミッションの準備が進められており、今回の長征7号改の失敗がそのスケジュールに意味のある影響を与えることは予想されていない。調査結果によって、今回の異常が長征7号改単体に留まるのか、あるいは部品や製造工程などの共有部分にまで見直しが広がるかどうかが決定される見通しである。