トロント — 金曜日の試合前セレモニーでロジャース・センターの照明が落とされたため、ケビン・ガウスマンは暗闇の中でウォームアップを余儀なくされた。これはどんな投手にとっても難しい仕事であるため、アレハンドロ・カークは右腕がダートに速球を2球放ったときもそれほど心配しなかった。
「再びライトが点灯したとき、彼は元気でした」とカークさんは笑いながら語った。
トロント・ブルージェイズの捕手は、ガウスマンがこの初日の任務にA級選手をもたらしてくれたことをブルペンで感じていた。彼の速球のコントロールと速度はそこにあり、スプリッターは非常に鋭く見えました。
カークはそれが試合に反映されると感じており、ブルージェイズがアスレチックスに3-2で劇的な勝利を収めた際にまさにそれが展開した。
ガウスマンは、ジェフ・ホフマンのセーブとそれに続く9回裏のアンドレス・ヒメネスのサヨナラ打の感動に乗った、活気あふれる42,728人の観衆の前で記録的なパフォーマンスを披露した。
ダルトン・ヴァルショさんはガウスマンについて、「まるでここを離れなかったような気がする、と彼が言っていたのを聞いた」と語った。 「そして正直に言うと、次のように見えました 彼 決して離れなかった。彼にとっては何も変わりませんでした。」
ガウスマンがロジャース・センターに前回出場したのはワールドシリーズ第6戦で、ドジャースを6イニングで3失点に抑えた。そして金曜日、ブルージェイズはついにあの悲痛な秋のクラシックからの前進を許したが、試合前のセレモニーでは、アメリカンリーグ優勝旗の除幕とともに、2025年チームへの賛辞のビデオが上映された。
「私は横断幕を見ました」とガウスマン氏は語った。 「でも、私はビデオをあまり見ていませんでした。見ることができないと感じました。閉じ込められたままでなければなりませんでした。」
彼は確かに閉じ込められていた。
ガウスマンは15球で三振を奪って試合の口火を切った。ニック・カーツとシア・ランゲリアーズが意地悪なスプリッターに打ち負け、ガウスマンが高めの速球でタイラー・ソーダーストロムを打ち取り枠を終わらせたとき、彼は拳を突き上げて強い感情を表した。
「正直に言うと、投げたいところに投げられたので、もっと気合が入っていた」とガウスマンは語った。 「たいていの場合、私が気合が入るのは、自分が望んでいた投球を実行したときです。速球を上に投げ込みたかったので、実際に投げました。
「（でも）開幕日にスイングしてサイドを打ち抜くのをミスした？」彼は付け加えた。 「はい、かなり気合が入りました。」
13年目のベテランは、ブルージェイズでの初開幕戦、キャリア3度目の登板で、3イニングまで完璧な投球を見せた。彼は才能あるAの打線を完全に圧倒し、その時点までにわずか9球に対して28ストライクを投げていた。
それはヴィンテージのガウスマンで、南北に投げ、ゾーン内で高めの速球とスプリッターを組み合わせました。しかし、彼の唯一のミスは、ランゲリアーズが左翼のブルペンに3-1の投球を放ち、試合の先制点を決めた4回に起きた。
ガウスマンは「チェンジアップを１つ投げただけで、ホームランになってしまった」と苦笑いした。 「なので、今後はその投球を再評価していきます。」
本塁打を除けば、ガウスマンは6フレームにわたって完璧だった。彼は83球（ストライク60球）を投げ、打者11人を三振し、ブルージェイズの開幕日新記録を樹立した。右腕は17空振り（スプリッターで10空振り）を生み出し、時速94.7マイル、最高時速96.8マイルの速球を特徴とした。
「プレーオフでの彼の投球ぶりが、今日私が彼から見たものだった」とカークは語った。 「彼はただ試合に出て投球をしていた。」
5年契約の最終シーズンを迎えているガウスマンは、ブルージェイズのポストシーズンでは不可欠な貢献者であり、30.2イニングで防御率2.93を記録した。ジョン・シュナイダー監督は最近、開幕日にガウスマンにボールを渡すのは「迷うことはなかった」と語った。なぜなら、35歳のガウスマンは冷静さを保ち、それに伴う大騒動をすべて乗り切ってくれると信頼できるからである。
「彼はとても穏やかな人だ」とシュナイダー氏は語った。 「彼は普通でいるための素晴らしい仕事をしてくれました。今日のような日は、普通でいなければなりません。」
シュナイダーはガウスマンが暗闇の中でウォーミングアップをしていることをほのめかしたが、右腕はそれに動じなかったと認めた。同氏は、昨シーズンのロジャース・センターでの金曜日のナイトゲーム中、シティ・コネクトの宣伝ビデオがスタジアム内で流れると照明が消えるため、これまでにも何度か経験していると述べた。
「それは少し気が遠くなるかもしれません」とガウスマン氏は言う。 「しかし同時に、それを閉じ込める方法を見つけなければなりません。」