ラスベガス – グランドキャニオンはシーズンを1勝10敗でスタートし、日曜日のマウンテンウェストチャンピオンシップ準々決勝に先発2人、1年生3人が先発出場し、2点差以下で決まった試合で0勝6敗という傷跡を残したチームだった。
若きロペスがレギュラーシーズンでコロラド州立大に14点差と17点差で負けていた状況をひっくり返し、日曜日の夜にトーマス＆マック・センターで行われた第3クォーターでラムズを12点差でリードしたため、7度目の僅差でロスカットがさらに深まった。
リードを失った後も、GCUは残り2.2秒で同点に追いつき、コロラド州立大学4年生の6フィート3インチのマデリン・ブラッグがブザーと同時にロングポストアップを決めて61-59で勝利し、ロペスのシーズンを終えた。
「少なくとも、私がそこで彼らに言ったように、『これを感じてください』」とロペスの1年目のヘッドコーチ、ウィンストン・ガンディは語った。 「この経験を視点として使えば、次にここに来る人々のグループを助けることができるだろう。私たちも同じことをいくつか口にしているが、今ならそれがなぜ重要なのかをピアツーピアやプレーヤーツープレーヤーで説明できるかもしれない。コロラド州立大学の功績だ。良いチームだったが、一人を取り逃がしてしまった。残念ながら、それが私たちのシーズンの物語のようなものだった。」
全米で最も厳しいノンカンファレンススケジュールの一つに対し、1勝10敗でスタートした後、GCUは12勝9敗で、1点差と2点差のうち5つをマウンテン・ウェスト・チームが奪った。
ロペスは日曜、カンファレンスの第3シードで最も注目のチーム（7連勝）との対戦で、土壇場での運命を回避できるかに見えた。 GCUのガード陣がペリメーターにプレッシャーをかけ、アニサ・ジェフリーズとケーシー・バレンティ＝パエアを欠いたスモールボール陣がボードを支配し、セカンドチャンスポイントで11対0のアドバンテージを獲得した。
GCU得点王のジュリアナ・ラメンドラとクロエ・マンは前半でそれぞれ5得点しか挙げられなかったが、ロペスは第2クォーターでもリードを奪い、新入生パワーフォワードのノラ・ムーが前半でゲームハイの11リバウンドのうち9本を奪い、控えのアレジャ・ダグラス、シファ・イネザ、カーリー・ジョンソンが合わせて17得点を獲得し、29対21のハーフタイムでロペスがリードした。
全米で最もターンオーバーが少ないコロラド州立大学（25勝7敗）は日曜日に13本を決め、GCUが40対28とリードして第3Q残り3分の時点でフィールドゴール成功率はわずか31％だった。
コロラド州立大学のヘッドコーチ、リューン・ウィリアムズは、「今夜の彼らの戦いぶりは、ボールに対して本当にプレッシャーをかけていた」とGCUの様子が違って見えたと語った。 「彼らはボールを追いかけた。特に試合の序盤では、彼らは我々のガードを速めた。我々は入るべきところに入ることができなかった。彼らの破壊力を私は称賛する」
「グランドキャニオンの成績を見ないでください。彼らには才能のある選手がいます。彼らはとてもとても上手で、よく指導されています。このことについて私たちは謝罪していません。グランドキャニオンは本当に優れたバスケットボールチームなので、これは良い勝利でした。」
マンがインバウンドアシストでラメンドーラに得点をもたらしたとき、GCUは11-4と最大リードを奪い、マウンテンウェストに初めての「ロペスベガス」を味わった数百人のハボックとバンドメンバーを熱狂させた。
リードは縮まり、残り18分でコロラド州立大学がターンオーバーからの得点で最初のリードを奪い、残り3分23秒でラムズが52-51とリードした。
「この 1 年は 4 四半期をまとめることに費やされ、かなり近づいてきました」とマン氏は語った。 「しかし、第4Qで我々は負けてしまった。やるべきことをやり続けるだけで勝利が得られると思うことが多いが、我々はそうしなかった。それでも我々はシーズンを通してプレーしたのと同じくらい懸命にプレーした。」
ダグラスと新入生ダイアモンド・ライトがクラッチスコアで終盤までロペスを堅く保ち、マンのドライブによる3ポイントプレーで残り41秒でコロラド州立大が58-57とリードした。ムーの11リバウンドによるディフェンスストップにより、残り11.6秒でGCUがボールを保持した。タイムアウトでライトは孤立したが、レーン内での左利きのピボットショットが外れ、ロペスのファウルを余儀なくされた。
しかし、ラムズは2本のフリースローのうち1本しか決められず、残り3.2秒、59対57のホールでGCUはタイムアウトを宣告し、ボールをフロントコートに移した。ライトはディフェンスを越える完璧なパスを送り、残り2.2秒でラメンドラが逆サイドでレイインをお膳立てし、残り2.2秒で59-59の同点となったが、リプレイを見るともっと時間がかかるはずだったことが示されている。
コロラド州立大もタイムアウトをコールしてボールを進め、レクサス・バージェッサーからのジャンプパスでブラッグへ中央をクリアした。ブラッグはムー相手に左肩を使ってシュートを決め、それをバンクしてブザービーターの勝利で25点を奪った第4Qを締めくくった。バージェッサー氏は、ラムズが今シーズン、タイムアウトハドルから正しくプレーを進めたのは初めてだと語った。
「彼らは私たちが予想していたよりもずっとアグレッシブだった」とディビジョン2ノーザン州から移籍したブラッグは語った。 「序盤のボールプレッシャーには少し戸惑いましたが、チームには6人の先輩がいます。私たちはパフォーマンスの仕方を知っています。」
GCUは全米9位のフィールドゴール成功率と得点守備に対してシュート成功率33.3%を記録したが、ロペスはハーフコートオフェンスでのショットが落ちなかった際にフリースローを引いた。マンは、12得点、5リバウンド、4アシスト、2スティールを記録した夜の一部として、フリースローで8本中8本を成功させた。ラメンドラは13得点、6リバウンド、4アシストを記録した。
「最終的には、失うものは何もなく、得るものはすべてあった」とラメンドラは語った。 「我々は彼らと2度対戦したが、打ちのめされた。僕は先輩たちのために試合に出ていただけだが、最もタフなチームが勝つ。その試合の30分間は我々はタフで、ディフェンスの破綻とタイミングの悪いミスがいくつかあった。それが試合に損害を与えた。」
イネザはベンチスターとなり、今季最高の24分間でプラス12のプラスマイナスを記録した。ルワンダ出身の5フィート11インチのガードは8得点、5リバウンド、2スティールを記録した。ダグラス (7 得点) とジョンソン (8 得点) は、ベンチ得点で 21 対 3 のアドバンテージを獲得することに貢献し、大学でのキャリアを終えました。
「全員の意志が彼らに衝撃を与えたと思う」とガンディ氏は語った。そのチームは今シーズン、サンディエゴ州立大にとってレギュラーシーズン唯一のMW負けを喫した。 「我々はスタートが良くなかったが、守備面では素晴らしいスタートが切れたと思っていた。素晴らしい前半だった。3試合目で少しルーズになった。4試合目で先発出場した。彼らのリズムを乱すのが十分ではなかったのかもしれない」
ライトは今シーズン、過去3試合でそれ以上のプレーをするまで、1試合に20分間出場することはなかった。ライトとムーはマウンテンウェストチャンピオンシップゲームに先発出場し、ライトが平均8.5得点、ムーが平均9.0得点、11.5リバウンドを記録した。
「彼らは何の期待もしていませんでした。私のこれまでの経験から思うに、何も期待していないときは、通常は何のプレッシャーも感じず、ただプレーしているだけです」とガンディは語った。 「彼らのプレーを見ているだけで本当にかっこよかった。でも、勝つことになると、例えばスコアが79対81だったとしても、この場合は59対61だったとしても、勝つためには必要なことをしなければならないと彼らは気づいている。」
「我々はあと2、3ストップで順位の反対側に立つことができ、異なる見通しが立っている。それは明らかに、オフシーズンに向けて我々に固執することになるだろう。」
ビデオレビューでブラッグのシュートが間に合ったことが確認された後、コロラド州立大学の祝賀会が隣に移動すると、GCUの選手とスタッフはキートップで円陣を組んで集合した。ロペスがブレイクしたとき、ラメンドラと他の選手たちはハボックスが日曜にフェニックスからラスベガスまでバスで応援に来てくれたことを認めた。
「バンド、チア、ダンス、そしてハボックスに対する彼らの献身的な姿を見るだけでも、相手チームが我々のアリーナに試合をするために入ってくるのは怖いだろう」とラメンドラは語った。 「より良いコミュニティ、より良い運営、より良いコーチングスタッフを求めることはできません。私たちは学生アスリートとして多くのことに恵まれてきましたが、常にそのサポートを得られることは決して当たり前のことだとは思いません。彼らは素晴らしいです。GCUは素晴らしいです。そのようなサポートを得ることができてとても感謝しています。私がこのことを言うとき、チーム全体を代弁できることを知っています。それは非常に意味があります。」
#ブザービーターがロペスの番狂わせの脅威を阻止シーズン