フロリダ州ゲインズビル（AP通信） ― 最近、女子バスケットボールでロングホーンズがフロリダを破るのを見るためにゲインズビルを訪れた約12人のテキサスファンは、平日の夜の試合の観客動員数が比較的少ないことに興味を持っていた。
「これは普通ですか？」一人が尋ねた。
それは何年も、あるいは何十年もの間、ほぼ同じです。
ゲイターズ（17勝13敗、5勝10敗サウスイースタン・カンファレンス）は地元コミュニティに愛されるようなことをほとんどしていないが、この10年間で9回目のNCAA女子トーナメント出場を逃す瀬戸際にあり、今後数週間のうちにコーチ陣が交代する可能性がある。このプログラムは、キャンパス内にある 19 のプログラムの中でカンファレンスの冠を持たない唯一のプログラムであり、大学スポーツ界で最も優れた運動部門の 1 つにとっては明らかな穴となっています。
ケリー・レイ・フィンリーはフロリダでの5シーズンで92勝73敗を記録しており、その中には木曜の夜に行われた19位オーレ・ミス戦で74対67で勝利した後のリーグ戦での30勝49敗も含まれる。この勝利により、レギュラーシーズンにおける上位チームとの25試合連続の低迷に終止符が打たれた。
「これは画期的な出来事だ」と2年生のポイントガード、リブ・マッギルは語った。 「あなたたちはそれを目撃しました。ここから始まります。」
フィンリーの仕事を守るためにはそうする必要があるかもしれない。彼女は2021年、選手やスタッフへの暴言疑惑によるキャム・ニューバウアー氏の辞任で混乱していたプログラムを引き継いだ。
ゲイターズはフィンリーの暫定シーズンにNCAAトーナメントに出場したが、現在のロスターにはマギル、メラ・オニール、ライラ・レイノルズの3人のマクドナルド・オールアメリカン選手がいるにもかかわらず、彼女の在任期間はほとんど下り坂だった。
「彼らは我々が追いつく必要がある選手たちだ」
マギルはレベルズ戦で同校の単シーズン得点記録（639得点）を樹立した。同じく2年生でバスケットボール殿堂入り選手シャキール・オニールの娘であるオニールは、リバウンドとブロックショットでチームトップ、得点では2位となっている。ジュニアのレイノルズは、すべての試合でフロリダに三重の脅威を与えます。
「カンファレンスの中で、ここフロリダ大学ほどチームにとって有意義な時間を費やした2年生と3年生のデュオを私は他に知りません」とフィンリーは語った。 「もし私たちが自分たちの主張通りであり、何かを築きたい、つまり強固な基盤の上にそれを築きたいのであれば、彼らこそが私たちが後押しする必要がある選手たちだと思います。」
フロリダは有能に見え、時には競争力があるようにさえ見えます。しかし、ほとんどの場合、うまくいかない部分があります。気の遠くなるようなSECのスケジュールも役に立たなかった。
フィンリーはリーグ戦直近66試合で20勝46敗、勝率は.303という悲惨な成績だ。そして、フロリダ州の平均在宅出席者数（1,895人）は、SEC内で大幅な差をつけて最下位にランクされている。
「これは18歳や19歳が生き延びようとするリーグではない」
フロリダ大学は長年穏やかな成功を収めてきたが、1998年にキャロル・ロスがチームを指揮して以来、NCAAの2回戦を突破できていない。ゲイターズはそれ以来、さまざまな道を試みた。2002年に全米選手権優勝コーチのキャロリン・ペックを雇用し、2007年に同窓生のアマンダ・バトラーを呼び戻した。アスレティック・ディレクターのスコット・ストリックリンは2017年、同じくファイナリストのベッキー・ハモンではなくニューバウアーを雇用した。
キャンパス内の他の女性プログラムが繁栄する一方で、フロリダ州を全国的な名声に導いたものはありませんでした。
また、伝統的なSEC勢力だったジョージア州とテネシー州が近年、LSUとサウスカロライナ州に取って代わられ、女子フープにも成長のチャンスがあった。 2024年にオクラホマとテキサスが追加されたことで、ゲイターズはリーグのはしごをさらに下に押し下げられただけだった。
テキサスのヴィック・シェーファー監督は「彼らには良い選手がいる」と語った。 「しかし、このリーグでは少しはそれを経験しなければならない。これは18歳と19歳が生き延びようとするリーグではない。大変だ。」
フロリダはどれほど早く差を縮めることができるでしょうか?
成功への明確な道筋はありませんが、支出と勝利の間には直接の相関関係があるようです。収益の分配により、SEC の有力企業との競争はさらに困難になりました。
多くのリーグ校は、2,050万ドルの収益分配（学生アスリートへの1,800万ドル）のベースラインモデルを作成するためのガイドとして、下院対NCAAの和解からのバックペイ方式を使用しました。この計算式では、75% がサッカーに、15% が男子バスケットボールに、5% が女子バスケットボールに、5% がその他のスポーツに送られました。
これは女性用フープに年間およそ90万ドルかかることになる。しかし、ゲイターズはその一部を女子フープに費やし、チャンピオンシップを争う傾向を示しているプログラムにより多くを割り当てることで、一見より良い投資収益率を選択した。
フィンレーは昨年、チームの中核を無傷に保つことに懸念を表明したが、マギル、オニール、レイノルズをなんとか維持してコーナーを曲がるチャンスをもう１つ与えた。少なくとも今のところ、彼らは不十分だ。
そしてそれはフィンリーさんの仕事を奪う可能性がある。もし彼女が解雇されれば、フロリダ州は契約の最終年に45万ドルを支払う義務があり、事実上、女子バスケットボール界で勝者を育成するための模索をやり直すことになる。
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