レイクプラシッドで洗練されたソ連の巨大選手を、気の荒い大学生たちが倒したのと比べれば、それほど衝撃的な出来事ではなかったかもしれない。しかし、「氷上の奇跡」の日から46年が経ち、別の劣勢な米国男子ホッケーチームがジャック・ヒューズが延長戦で劇的な勝利を収めるまで、カナダが優勢な白熱した試合でオリンピックの金メダル不足に終止符を打ったとき、しばしばそう感じたものだった。
それをミラノのマーベルと呼んでください。
「いいか、今夜は彼らが我々を少し上回ったかもしれない」とNHLのニュージャージー・デビルズの24歳センター、ヒューズは言った。 「しかし、うちのゴールキーパーは逆立ちした。そして延長戦では、お互いにスキルのある選手がいる。何が起こってもおかしくない。国のために勝てたことをとても誇りに思う」
「この選手たちのグループとともに黄金期の干ばつを打破し、ここオリンピックで金メダルを獲得できたことは、まさに信じられない瞬間です。」
アメリカはカナダに42対28で負けたが、試合の流れはスタッツシートが示すよりもさらに一方的だと感じることが多く、アメリカを生かしておくにはゴールキーパーのコナー・ヘレバイクのセンセーショナルなパフォーマンスが必要だった。彼はコナー・マクデイビッドとマックリン・セレブリーニを単独での別々の離脱で妨害した。彼はどういうわけか至近距離からステッキのパドルでデボン・トゥーズを拒否した。大会でほぼ半分のチャンスをものにしていたカナダの無慈悲なパワープレーを見つめながら、彼は第2ピリオド途中の長い5対3でセーブを連発し、オリンピックで18対18の完璧な成績を収めたアメリカのペナルティキルに対する最大の抵抗となった。
「ヘレバイクの信じられないような試合だった」とヒューズは語った。 「彼は今夜、1マイルの差で我々の最高の選手だった。信じられないような試合、我々のチームによる非現実的な試合だ。あれはまさに勇敢でガッツのある勝利だ。それがまさにアメリカのホッケーだ。」
しかし、オリンピックの伝説に永遠に刻まれるこのシーンは、第3ピリオド後半、試合が緊迫した状態で始まった。ヒューズはカナダ人フォワードのサム・ベネットから顔面に棒を受け取った際に歯を2本抜き、氷から離れてすぐに試合に戻った。そして、サドンデス延長戦残り2分を切ったところで、ザック・ウェレンスキーからのアイスクロスパスをスケートで5ホールに流し込み、1980年にマイク・エルツィオーネがウラジーミル・ムイシュキンを破ってソ連を破って以来最も重要な米国のゴールを決めた。
「遠い氷の上に白いジャージを見つけて、できるだけ早くそこに投げようとしたんです」とウェレンスキーは語った。 「正しい選手に決めた。彼はトーナメントを通してずっと活躍していた。」
叔父が1980年のチームで金メダルを獲得した米国のフォワード、ブロック・ネルソンは、この瞬間の規模をすぐに大局的に捉えた。
「子どもの頃、成長してオリンピックを見ていると、ある瞬間を思い出します。これはきっと若い子たちが話題にする瞬間になるでしょう。『ジャックがOTウィナーのゴールを決めているのを見たね？』」とネルソンは語った。 「きっと、子供たちは後々、その瞬間を再現し、その場所にいる自分を想像しようとするでしょう。」
ヒューズにとっては激動の12か月だった。彼はシーズンを終える前に肩の手術を受ける前に、昨年の4か国対抗戦でのパフォーマンスの低さから酷評された。今シーズン、彼はチームの夕食会で右手親指を切り裂いてデビルズを5週間欠場し、氷上での功績よりもカナダのポップスター、テート・マクレーとの関係でタブロイド紙に取り上げられることが多かった。ミネソタ・ワイルドのディフェンス選手で、オリンピックで米国チームに8得点を挙げた兄のクインは日曜日の試合後、誇らしげに笑った。
「[Jack] 「彼は動物です」とクイン・ヒューズは言いました。彼は精神的にタフになりながら、ただ進み続けた。彼は肩で多くのことを経験してきた。彼はたくさんのたわごとを受け入れます。彼ほどこのゲームを愛する人はいない。彼はとても情熱を持っています。彼はゲーマーです。彼はそれを実現させたのです。
「ジャックにとってそれはとても特別なことだし、彼がそんなことをするのを見るのは私にとってさらに特別なことだ。信じられないよ。」
アメリカのセンター、テイジ・トンプソンもジャック・ヒューズを称賛した：「彼はこういう瞬間のために作られている。彼はプレッシャーを愛し、スポットライトを愛する。それが彼が最も輝くときだ。彼はゲーマーだ。彼は常にスティックにパックを望んでいる。彼はプレーをする男になりたがっている。そして彼はそうした。」
結局、このオリンピックでの7得点はクインに次ぐチーム2位の、あのすきっ歯のアメリカの英雄が、12年ぶりにNHL選手をフィーチャーしたオリンピック大会の結末を描くおとぎ話を書いたのだ。
「あのゲームに参加している誰もが誇りに思うことができると思います」とヒューズは語った。 「アメリカ対カナダの素晴らしい試合だった。」