星間彗星 3i アトラスの NASA 望遠鏡は、太陽系を出るときに突然フレアを示します – 出発する宇宙船のようです!

NASAは、予想外の星間彗星3I/ATLASの印象的な新しい画像を撮影した。 フレアした 太陽系を出る途中、異常な活動の急増が科学者の興味をそそり、この天体の起源についてオンラインで新たな憶測を引き起こしました。

NASA の SPHEREx 宇宙望遠鏡は、彗星 3I/ATLAS の新しい赤外線観測を捉え、この天体が太陽に最接近してから数か月後の 2025 年 12 月に活動が劇的に増加したことを示しました。予想されていたように徐々に減光するのではなく、彗星はすでに太陽系内部から出ようとしている間に、大量のガス、塵、複雑な分子を放出した。

問題の彗星

観測により、水蒸気、二酸化炭素、有機化合物が豊富な、彗星の周囲に輝くコマが存在することが明らかになった。科学者らはまた、爆発中に岩石物質が宇宙に放出されて形成された、特徴的な洋梨の形をしたダストテールも検出した。

研究者らは、再燃のタイミングは予想外だったと述べている。彗星は通常、太陽の加熱により表面の氷が昇華する近日点（太陽に最も近くを通過する点）付近で最も活発になります。ただし、3I/ATLAS の場合、最も激しい活動はその時点からかなり後になって発生しました。

「彗星は遠ざかるにつれて静かに暗くなるのではなく、著しく明るくなった」とこの研究の筆頭著者であるキャリー・リッセ氏はNASAの声明で述べた。 「水の氷でさえ、太陽から遠く離れたところでは急速にガスに変わっていました。」

3I/ATLAS 彗星は、ATLAS 小惑星探査によって 2025 年 7 月に発見され、これまでに太陽系を通過することが観測された 3 番目に確認された星間天体です。 2017 年に検出された最初の 1I/オウムアムアは、その異常な形状と運動により広く注目を集めましたが、2019 年に確認された 2 番目の 2I/ボリソフは、より典型的な彗星のように動作しました。

オリジンのエイリアン?

天文学者らは3I/ATLASが自然天体であると強調しているが、その突然の増光によりネット上で新たな憶測が広がっている。一部のソーシャルメディアユーザーは、星間物体はもともと人工的に作られた可能性があるという以前の主張を繰り返し、この爆発を宇宙船が出発する際に「パワーアップ」することに例えている。しかし科学者らは、そのような理論を裏付ける証拠はないと述べている。

研究者らによると、最も可能性の高い説明は彗星の表面の下にあるという。太陽光が硬くなった外殻を貫通するのに時間がかかり、最終的には何十億年も凍ったままの深く埋もれた氷に到達した可能性がある。これらの古代物質は一旦温められると急速に宇宙に逃げ出し、SPHERExで観察された遅延爆発を引き起こした。

この望遠鏡は、この種の分析に特に適しています。赤外線波長で動作する SPHEREx は、塵だけでなく、メタン、メタノール、シアン化物、その他の炭素豊富な化合物（惑星形成の初期段階で必須と考えられている物質）を含む、彗星から流れてくる幅広い分子を識別することができます。

3I/ATLAS は太陽系の外で誕生したため、その化学組成は地元の彗星と他の星の周りに形成された氷天体を比較する貴重な機会を提供します。初期の結果は、多くの馴染みのある成分が存在することを示唆しており、惑星の基本的な構成要素が天の川銀河全体で共通している可能性があるという考えを裏付けています。

最近の数件の目撃情報

科学者らはまた、彗星が星間航行中に宇宙放射線に長時間さらされたことも影響を及ぼしたと考えている。膨大な時間スケールにわたって、この放射線はおそらく彗星の表面を変化させ、その下のより原始的な氷を封鎖したと思われる。太陽エネルギーが最終的にこれらの手つかずの層に到達すると、物質の突然の放出が引き起こされました。

この研究結果は、2026 年 2 月に AAS の Research Notes に掲載されました。 3I/ATLAS彗星は現在、深宇宙へ進みながら減光しつつあるが、科学者らは、その予期せぬ別れが星間天体の性質についての貴重な洞察をもたらし、なぜそのような訪問者が科学的関心と大衆の関心を呼び起こし続けるのかを思い出させてくれたと述べている。