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ジュラ紀後期には、後の巨人でさえ早い段階で危険にさらされました。竜脚類の赤ちゃんは多くの略奪恐竜にとって重要な食料源として機能し、先史時代には格好の獲物となりました。 © セルゲイ・クラソフスキーとペドロ・サラス
化石は、先史時代の多くの捕食者にとって、最も重要な獲物は大人の草食動物ではなく、赤ちゃん恐竜であったことを示しています。
どの生態系でも、食料の入手可能性によって、どの種が繁栄するかが決まります。これは恐竜の世界にも当てはまります。ジュラ紀後期、日常生活は巨人同士の壮絶な戦いによって決定されるのではなく、むしろ成長、保護、危険などの単純な生物学的要因によって決定されました。特に恐竜の赤ちゃんは早い段階でプレッシャーにさらされました。彼らは大量に孵化し、ゆっくりと成長し、何年も脆弱なままでした。彼らは肉食恐竜の定期的な獲物となった。 化石の発見 先史時代の食物連鎖を支えていたのは大人の巨人ではなく、その子孫だったことを示している。
その根拠は、米国コロラド州のドライメサ恐竜採石場から出土した化石によって提供されます。骨、歯、植物の残骸が最大 10,000 年にわたって堆積しました。これらは約 1 億 5,000 万年前のジュラ紀後期から来ており、いわゆるモリソン層に属しています。この堆積岩は北アメリカ西部の広い範囲に広がっており、世界で最も恐竜が発見された地域の 1 つと考えられています。
生態系の中心で獲物となる恐竜の赤ちゃん
の科学者が率いる国際研究チーム ユニバーシティ・カレッジ・ロンドン。研究者らはこの時代の完全な食物網を再構築した。それは、誰がどの植物を食べ、どの動物が捕食したか、そしてすべてがどれほど密接に関係しているかを示します。このモデルの解像度は、恐竜の生態系を理解するというこれまでの試みよりもさらに進んでいます。
その結果、ディプロドクス、アパトサウルス、ブラキオサウルスなどの大型草食動物が風景を支配しました。大人になると、彼らの体重は何トンにもなりました。彼らは肉食恐竜に対して事実上無敵でした。彼らの子孫の場合は状況が異なって見えました。これらの巨人の卵は直径わずか約30センチでした。孵化した後、動物は体の大きさと強さを成長させるのに長い年月を要しました。
最大の恐竜には防御本能はない
今日の観点から見ると、当時の最大の動物が子供たちを放っておいたのは奇妙に思えます。しかし、化石自体が物語っています。子育ての証拠はありません。その説明は生物学にあります。成体の竜脚類であれば、自分自身のクラッチを簡単に破壊したでしょう。恒久的な警備には膨大な量の食料が必要だったでしょう。その代わりに、動物たちは明らかに、たくさんの卵、たくさんの若い動物、そして大きな損失という別の戦略に依存していました。
研究主任のカシアス・モリソン博士は、当のことを次のように述べている。「この生態系では生命にはほとんど価値がなく、アロサウルスのような捕食者の生存はおそらくこれらの若い竜脚類の消費に依存していた。」
これが食物連鎖にとって何を意味するかというと、若い竜脚類が植物を食べるということだった。同時に、彼らは多くの肉食動物の餌食となりました。彼らはシステムの基盤と上位捕食者の間の中央境界面に立っていました。
この記事はナレッジマガジンSMART UP NEWSの協力により作成されました
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恐竜の赤ちゃんは捕食者にとって重要な獲物となった
化石の痕跡は、アロサウルスやトルボサウルスのような捕食恐竜が、おそらくステゴサウルスのような防御的な草食動物を狩る危険な試み中に重傷を負ったことを示しています。骨折、深い刺し傷や噛み跡、手足の損傷が記録されています。一部の動物はそのような損傷を長期間生き延びました。簡単に入手できる食料がなければ、これはほとんど不可能でした。若い動物たちはまさにこの機会を提供してくれました。
食物網を再構築すると、狩猟行動がどのように適応したのかが明らかになります。勇気や強さで決まるのではなく、努力とリスクで決まる。負傷した強盗が若い動物を殺す可能性はまだあります。しかし、大人のステゴサウルスへの攻撃は致命的だった可能性があります。
発見物から明確な全体像を再構成できます。
- 体が大きくなるにつれて、食べられるリスクは大幅に減少しました。
- 若い竜脚類には多くの潜在的な捕食者がいたが、大人には何もいなかった。
- 幼体を含めると、肉食動物の獲物の選択肢は大幅に増えました。
これらのメカニズムは、大規模な争いがまれであったにもかかわらず生態系が安定した理由を説明しています。
捕食恐竜の進化の後期の影響
約7,000万年後、生息する竜脚類は大幅に減少しました。ティラノサウルス・レックスのような大型捕食者は、さまざまな状況に遭遇しました。巨大な草食動物の幼体という格好の獲物はほとんどいなかった。その代わりに、角、甲羅、または巨大な体を持つ、しっかりと保護された草食動物が優勢でした。
その結果が適応でした。より強力な顎。より大きな頭蓋骨。視力が良くなります。進化は、壮絶な決闘ではなく、食物網の変化に反応しました。研究共著者のウィリアム・ハート氏は、「ジュラ紀後期の上位捕食者は、おそらく数百万年後のティラノサウルスよりも容易に食料を手に入れることができたであろう」と説明している。
簡単に要約すると:
- 大人の巨人ではなく、赤ちゃんの恐竜が食物連鎖を決定しました。若い竜脚類は大量に存在し、何年もの間無防備で脆弱でした。肉食恐竜にとって、彼らは最も重要で信頼できる獲物でした。
- 体の大きさは、人生の後半にのみ保護を提供しました。成体の草食動物は捕食者に対してほとんど脆弱ではありませんでしたが、卵や若い動物は親の世話なしで放置され、常に危険にさらされていました。
- 生態系は戦いではなく効率によって機能しました。すぐに入手できる若い動物のおかげで多くの捕食者の生存が可能になり、長期的には後の捕食恐竜の進化を形作りました。
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