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2026-01-08 10:46:00
NASAは、木星に向かう途中の探査機の1機が捉えた星間彗星3I/ATLASの画像を公開した。
エウロパ・クリッパー宇宙船は2024年10月に打ち上げられ、木星最大の衛星の1つであるエウロパの研究に向かっている。
クレジット: International Gemini Observatory/NOIRLab/NSF/AURA/B.ボーリン。画像処理: J. Miller & M. Rodriguez (国際ジェミニ天文台/NSF NOIRLab)、TA Rector (アラスカアンカレッジ大学/NSF NOIRLab)、M. Zamani (NSF NOIRLab)
エウロパは氷で凍った世界ですが、その表面の下には液体の水の海があります。そのため、太陽系の中で地球外の生命の痕跡を探すのに最適な場所の 1 つとなっています。
木星系に到達するのは2030年になるが、エウロパ・クリッパーの機器は非常に活発に活動しており、NASAの科学者らはこの奇妙な星間訪問者のユニークな視点を科学者に提供するために、カメラを彗星3I/ATLASに向ける機会を利用した。
2025 年 11 月 6 日、NASA のヨーロッパクリッパー探査機によって捕らえられた星間彗星 3I/ATLAS。クレジット: NASA/JPL-Caltech/SWRI
3I/ATLAS – これまでのストーリー
3I/ATLAS 彗星は 2025 年 7 月 1 日に発見され、すぐに 2025 年最大の宇宙科学発見の 1 つになりました。
人類が発見し観測した大多数の彗星とは異なり、3I/ATLAS は太陽系内で発生したものではありません。
この彗星は太陽系をはるかに超えて形成され、約 70 億年間深宇宙を旅してきた可能性があり、これまでに私たちが見た中で最も古い彗星です。太陽よりもさらに古いのです。
それが発見されて以来、天文学者たちは、コメントが太陽系を出て私たちの視界から永遠に消えてしまう前に、できる限り多くのことを学ぶために、人類最高の望遠鏡をこのコメントに向けてきました。
2025 年 11 月 6 日、NASA のヨーロッパクリッパー探査機によって捕らえられた星間彗星 3I/ATLAS。クレジット: NASA/JPL-Caltech/SWRI
エウロパクリッパーの視点
NASA のヨーロッパ クリッパー ミッションは、2025 年 11 月 6 日に約 1 億 6,400 万 km (1 億 200 万マイル) 離れた距離から星間彗星 3I/ATLAS を捉えました。
NASAによると、ここで見られる画像は、探査機のヨーロッパ紫外線分光器(Europa-UVS)装置によって7時間にわたって撮影されたという。
NASAは、このデータは科学者が彗星のコマ（彗星の頭部を取り囲むガスと塵の雲）の元素の組成と分布についてさらに学ぶのに役立つと述べている。
彗星は本質的に氷と塵の凍った体であり、太陽に近づくにつれて加熱され、それらの氷が蒸発して、ぼんやりとしたコマと後ろに伸びる長い尾を生み出します。
Europa Clipper の Europa-UVS 装置は、紫外光で空をスキャンするように設計されており、紫外光をさまざまな波長に分離して、観察された物体の化学組成を解読するために使用できるデータを科学者に提供します。
Europa Clipper の打ち上げ前、南カリフォルニアにある NASA のジェット推進研究所にある Europa-UVS と呼ばれる Europa Clipper の紫外分光器。クレジット: NASA/JPL-カリフォルニア工科大学
宇宙船が最終的にエウロパに到着すると、この機器を使用してエウロパの大気と表面の組成と構造を研究することになります。
もう 1 つの目標は、月の氷の殻を通って地下の海から噴出する水柱を探すことです。
これにより、科学者たちはエウロパの海の化学組成と、そこに生命の痕跡が存在するかどうか、あるいは存在する可能性があるかどうかについてさらに知ることができるはずだ。
Europa Clipper の 3I/ATLAS 画像の場合、ミッション チームは複数の画像を積み重ねて、人間の目に見える画像を作成しました。
欧州宇宙機関の6月のミッションによって捉えられた彗星3I/ATLASの単一フレーム画像。クレジット: ESA/ジュース/NavCam
欧州宇宙機関のジュース宇宙船は、生命の痕跡を探すために木星系の氷の衛星を研究するために航行中です。
Juice は、2025 年 12 月初めにリリースされた 3I/ATLAS の画像をキャプチャしました。
3I/ATLAS を観察して研究する専用のミッションは実現できていませんが、明らかなことは、宇宙科学者たちが地上および宇宙にある数多くの望遠鏡、そして宇宙ミッションを活用して、宇宙の裏庭を一瞬さまよっている一瞬の一時的な物体に関する信じられないほどのデータを捕捉することに適応しているということです。
#NASA探査機が木星へ向かう彗星3IATLASを捉え人間の目には見えない元素を明らかに