人類は信じられているよりも35万年前に火を起こしていたことが考古学的研究で判明

大英博物館率いる研究チームは、サフォーク州の野原で、40万年以上前に遡る、知られている中で最も古い火起こしの証拠を発掘した。この発見は、人類がこれまで知られていたよりも約35万年前に火を起こしていたことを示している。

アフリカの遺跡は、人類が100万年以上前に自然の火を利用していたことを示唆しているが、バーナムの旧石器時代の遺跡での発見は、人類の発達と進化に多大な影響を与える火の生成と制御を証明している。これまでに知られている最も古い火起こしの証拠は、フランス北部で発見された5万年前のものだった。

おそらく最古のネアンデルタール人のグループの一部によって作成された証拠は、加熱された粘土のパッチ、熱で粉砕された火打ち石の手斧、および2つの小さな鉄黄鉄鉱片で構成されています。大英博物館のニック・アシュトン氏とロブ・デイビス氏率いるチームは、加熱された粘土が山火事によって引き起こされたものではないことを証明するのに4年かかった。地球化学的検査では、敷地内の同じ場所で繰り返し火が使用され、温度が 700 度を超えていることが示されており、人々が数回使用したキャンプファイヤーまたは囲炉裏が示されています。

黄鉄鉱は天然に存在する鉱物で、火打ち石を打ち、火口に点火するための火花を生成するために使用できます。地元地域での黄鉄鉱の希少性は、初期の人々が黄鉄鉱の特性を知っており、どこで入手でき、火を起こすために現場に持ち込んだことを示唆しています。

この証拠は、脳の大きさが現代のレベルに近づいていた当時の古代人類の複雑な行動を示す他の指標と並んでいる。研究結果は雑誌に掲載される 自然。

人類の歴史の転換点

火を起こすことで、人間は必要なときに必要な場所で再点火できるため、絶えず火を焚く必要がなく、キャンプ場を自由に選択できるようになりました。

この火の制御には保護と暖かさという実際的な利点があり、人類がより寒くて過酷な環境に広がり、繁栄できるようになりました。重要なのは、調理によって根や塊茎から毒素を除去したり、肉から病原菌を除去したりすることで、安全に食べられる食品の範囲が広がったことです。これらの食品を柔らかくすると消化が改善され、腸からエネルギーが解放され、脳にエネルギーが供給されます。

より広範囲の食品を処理できるようになったことで、より良い生存と、より大規模で複雑な社会集団が支えられました。

火の使用の証拠が残ることはほとんどなく、証明するのが難しいことで知られています。灰や木炭は簡単に吹き飛ばされたり洗い流されたりする可能性があり、焼けた堆積物は侵食されて飛散する可能性があります。加熱された遺物は生き残りますが、山火事による偶発的な焼失を排除するのは多くの場合困難であり、それがバーナムの証拠の保存を非常に例外的なものにしているのです。イギリス、フランス、ポルトガルの著名な遺跡は、50万年前から40万年前にかけて初期の人類にとって火の重要性が増大したことを指摘している。バーナムはその理由について、火起こしの導入について説明しています。

リバプールの専門知識が発見に貢献

リバプール大学のサリー・ホア博士も研究チームの一員でした。彼女の役割は、赤くなった堆積物を分析して、それが人間の活動によって作られた炉床を表しているのか、自然のプロセス（山火事など）や土壌中の自然の酸化還元プロセス（色の変化を引き起こす可能性のある鉄の酸化など）の結果生じたものなのかを判断することに焦点を当てていました。伝統的に、考古学的記録における囲炉裏は、灰と木炭で覆われた赤くなった層によって識別されます。しかし、バーナムや他の多くの野外遺跡では、風や水によってこれらの指標が除去され、赤くなった粘土の部分だけが残ることが多く、人間の関与を確認することが困難になっています。

これに対処するために、ホア博士は、赤くなった土壌とその隣接地域に、土壌微細形態学、考古地磁気、多環芳香族炭化水素 (PAH) 分析という 3 つの科学的手法を適用しました。

大英博物館旧石器時代コレクション学芸員のアシュトン教授は、「これは私のキャリアの中で最も注目に値する発見であり、この画期的な結論に達するのに必要なチームワークを非常に誇りに思う。ネアンデルタール人の最古のグループの一部がこれほど早い時期に火打石、黄鉄鉱、火口の性質についての知識を持っていたことは信じられないことである。」と述べた。

ホア博士は、「これらの発見は、バーナムの人間が積極的に火を起こしていたことを示唆している。バーナムでの黄鉄鉱の破片の存在は、ストライク・ア・ライト技術の知られている最古の証拠である。この発見は、火起こし技術の年代を約40万年延長し、バーナムが既知の最古の火起こしの重要な世界的基準点として確立する。」と述べた。

大英博物館のプロジェクトキュレーター：古代ブリテンへの道、デイビス博士は、「その意味は計り知れない。火を生成し制御する能力は人類の歴史の中で最も重要な転換点の一つであり、人類の進化を変える実用的かつ社会的利益をもたらした。この驚異的な発見はこの転換点を約35万年前に遅らせる。」と述べた。