アーカイブ – 認知症、アルツハイマー病 – GETTY IMAGES/ITOCKPHOTO / WILDPIXEL – アーカイブ
マドリッド、2 Dic. (ヨーロッパプレス) –
専門家らは長年、特定のウイルスが私たちが思っている以上に脳の健康に影響を与えるのではないかと疑ってきた。しかし今、ヨーロッパの小国でほぼ偶然に始まった医療政策により、その関係を理解するための予期せぬ窓が開かれました。単純なロジスティック上の決定のように見えましたが、これまで見えなかったパターンを観察できるようになりました。
このユニークな機会の中で、国際的な研究者チームは、認知機能低下のリスクに対する私たちの理解の仕方を変える可能性のある手がかりを追求するために、何千もの医療記録を分析しました。この結果は、逸話ではなく、科学界がしばらくの間探し求めてきた関係性を示しており、これまで考えられていたよりもはるかに広範な影響を与える可能性がある。
誰も探していなかったものを明らかにした予期せぬ政策
ウェールズにおける異例の公衆衛生政策は、帯状疱疹ワクチンが認知症のリスクを軽減できるというこれまでで最も強力な証拠を生み出した可能性がある。具体的には、スタンフォード・メディシン（米国）が主導した新しい研究で、ウェールズの高齢者の医療記録を分析した研究者らは、帯状疱疹ワクチンを受けた人は受けなかった人に比べ、その後7年間に認知症を発症する可能性が20％低いことを発見した。
注目すべき発見は、 ‘自然’、神経系に影響を与えるウイルスが認知症のリスクを高める可能性があるという新たな理論を支持しています。もしそれが確認されれば、新しい発見は、認知症の予防介入が今や手の届くところにあることを示唆している。
Cell誌に掲載された追跡研究で、研究者らはワクチンが病気の進行を遅らせることで、すでに認知症と診断されている人にも利益をもたらす可能性があることを発見した。
研究者が何千ものストーリーを分析した後に発見したこと
医療記録に基づいたこれまでの研究では、帯状疱疹ワクチンと認知症発症率の低下との関連性が示されていたが、バイアスの重要な原因については説明できなかった。つまり、ワクチン接種を受けた人は、複数の測定が難しい方法で自分の健康をより意識する傾向があるというものだ。たとえば、食事や運動などの習慣は認知症の発症率に影響を与えることが知られていますが、それらは医療記録には含まれていません。
「これらの関連研究はすべて、ワクチン接種を受けた人々と受けなかった人々とは異なる健康習慣を持っているという根本的な問題に悩まされています」と、医学助教授であり、新しい研究の筆頭著者であるパスカル・ゲルドセッツァー博士は言う。 「一般に、この点に関して勧告を行うのに十分な強力な証拠は提供されていないと考えられています。」
しかし2年前、ゲルトセッツァー氏は、ウェールズでの帯状疱疹ワクチンの配布において、偏見を回避するかのような偶然の「自然実験」が行われたことを認めた。当時使用されたワクチンには、生きた弱毒化または弱毒化されたウイルスが含まれていました。 2013年9月1日に始まったワクチン接種プログラムでは、その日の年齢が79歳であれば誰でも1年間ワクチン接種を受けられると明記されていた。 (78 歳の人は翌年に 1 年間の資格が得られ、以下同様です。) 2013 年 9 月 1 日時点で 80 歳以上だった人は不運でした。彼らはワクチンを受ける資格がありませんでした。
これらの規則は、限られたワクチンの供給を配給するために設計されたもので、79歳と80歳の間のわずかな年齢差が、誰がワクチンを利用できるかに違いを生むことも意味した。研究者らは、2013年9月1日の直前に80歳になった人とその直後に80歳になった人を比較することで、ワクチン接種の資格があることによる影響を特定することができた。
なぜこれほど強力な研究なのでしょうか?
この国の医療記録に詳しく文書化されている状況は、ランダム化対照試験を実施せずに得られる限り限りなく近いものだった。このようにして研究者らは、ワクチン接種プログラムの開始時に認知症を患っていなかった71歳から88歳までの28万人以上の高齢者の医療記録を分析した。
彼らは、前の週に80歳になった人と翌週に80歳になった人を比較し、適格基準に最も近い人に分析を集中させた。
「1週間以内にランダムに生まれた1000人と、1週間後にランダムに生まれた1000人を比較した場合、それらの間に平均的な差はないはずであることがわかっています」とゲルトセッツァー氏は言う。 「この小さな年齢差を除けば、彼らは似ています。」両グループの同じ割合がワクチン接種を希望した可能性が高いが、資格規定により許可されたのは半分、つまりまだ80歳未満のグループだけだった。
「この研究が非常に強力なのは、この研究が本質的に、対照群（ワクチン接種の資格を得るにはやや高齢すぎる人々）と介入群（ワクチン接種の資格を得るには十分に若い人々）を用いたランダム化試験に似ているからです」とゲルドセッツァー教授は主張する。
認知症を予防、あるいは進行を遅らせる可能性のある方法はあるでしょうか？」
その後7年間にわたり、研究者らは、出会った同じ年齢の人々の健康状態を比較した。 彼らはワクチンを受けるための要件を満たしていませんでした。実際のワクチン接種率（対象者のうち約半数がワクチンを受けたのに対し、対象者はほとんどいなかった）を考慮することで、ワクチン接種の効果を判断することができました。
予想通り、このワクチンは、ワクチンの臨床試験で観察されたのと同様に、その7年間で接種を受けた人々の帯状疱疹の発生率を約37%減少させました。 2020 年までに、当時 86 歳から 87 歳だった高齢者の 8 人に 1 人が認知症と診断されています。しかし、帯状疱疹ワクチンを受けた人は、ワクチンを受けなかった人に比べて認知症を発症する可能性が20％低かった。
科学者らは、認知症のリスクに影響を与える可能性のある他の変数を徹底的に探しましたが、2つのグループはすべての特徴において区別がつかないことがわかりました。たとえば、適格者と不適格者の間に教育レベルの差は観察されませんでした。そうした人々が他のワクチンや予防治療を受ける可能性が高いということはなく、また、糖尿病、心臓病、がんなどの他の一般的な病気と診断される可能性が低いということもありませんでした。
唯一の違いは、認知症の診断が減少したことだった。 「ワクチンの展開方法が独特であるため、分析に偏りが生じる可能性は通常よりもはるかに低いです」とゲルドセッツァー氏は言う。
しかし、彼のチームは別の方法（たとえば、さまざまな年齢層を使用したり、認知症による死亡のみを調べたり）でデータを分析しましたが、ワクチン接種と認知症の発症率の低下との関連性は依然として残りました。研究者らが同じ自然実験を利用して健康記録をさらに分析したところ、ワクチンの効果が認知機能低下の最初の兆候から認知症の後期段階まで広がっていることが判明した。
ゲルドセッツァー氏によると、認知症の多くの症例は、自立生活を妨げない程度の記憶力と認知能力の欠如を特徴とする軽度の認知障害の期間を経るという。
研究者らは、ワクチンを接種した人は、ワクチンを接種しなかった人に比べて、9年間の追跡調査で軽度認知障害と診断される可能性が低いことを発見した。さらに劇的なのは、認知症の診断後にワクチンを接種した人は、その後9年間に認知症で死亡する可能性が大幅に低下したこと（死亡診断書に示されている）であり、ワクチンが病気の進行を遅らせる可能性があることを示唆しています。
全体として、ワクチン接種プログラムの開始時に認知症を患っていたウェールズの高齢者7,049人のうち、ほぼ半数が追跡調査中に認知症で死亡したが、ワクチン接種を受けた人の約30％のみが認知症で死亡した。
「最も興味深いのは、帯状疱疹ワクチンには予防効果や認知症の進行を遅らせる効果があるだけでなく、すでに帯状疱疹に苦しんでいる人々に対する治療の可能性もあることが実際に示唆されているということです」とゲルドセッツァー氏は主張する。
追加の発見として、この研究は認知症に対する予防効果が男性よりも女性の方がはるかに顕著であることを示しました。これは、免疫反応や認知症の発症の仕方における性差によるものである可能性があるとゲルドセッツァー氏は説明する。たとえば、平均して女性はワクチン接種に対する抗体反応が高く、帯状疱疹は男性よりも女性のほうが一般的です。
このワクチンが免疫系全般を強化することによって、特にウイルスの再活性化を抑制することによって認知症を予防するのか、あるいは他の何らかのメカニズムを通じて認知症を予防するのかはまだ不明である。また、ウイルスの特定のタンパク質のみを含み、帯状疱疹の予防により効果的な新しいバージョンのワクチンが、認知症に対して同等またはそれ以上の影響を与える可能性があるかどうかも不明である。
ゲルドセッツァー氏は、新たな発見がこの分野の研究へのより多くの資金提供を促すことを期待している。 「少なくとも私たちのリソースの一部をこれらの経路の調査に投資することで、治療と予防の面での進歩につながる可能性があります」と彼は結論付けています。
#帯状疱疹ワクチンは認知症リスクを大幅に遅らせる可能性がある