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小惑星ベンヌは、私たちが知っているように、生命をスタートさせるためのすべての要素を運びます

OSIRIS-REx サンプルNASA/エリカ・ブルーメンフェルド＆ジョセフ・エーバーソルド 私たちが知っているように、生命をスタートさせるために不可欠な成分はすべて、小惑星ベンヌのサンプルから発見されました。これは、小惑星が生命の必要条件をすべて地球に、そしておそらくは他の場所にもたらした可能性があることを示しています。 2020年、NASAのOSIRIS-RExミッションは、火星と木星の間、数億キロ離れた太陽の周りを周回している小惑星ベンヌからサンプルを抽出した。ミッションは 2023 年にサンプルを地球に帰還しました。それ以来、収集された 121 グラムの少量が分析のために世界中の研究室に送られ、各種類の生物学的化合物を検出する専門家が作業を開始できるようになりました。 最初の研究では、水、炭素、およびいくつかの有機分子の存在が明らかになりました。次に、アミノ酸、ホルムアルデヒド、RNA と DNA に含まれる 5 つの核酸塩基すべて、およびリン酸の検出が行われました。しかし、これは遺伝情報を運ぶ分子を組み立てるには十分ではありません。 RNA と DNA のはしごの横木には、RNA ではリボース、DNA ではデオキシリボースである糖が含まれていますが、これはベンヌ物質の最初の分析では欠落していました。 現在、日本の東北大学の古川義弘氏らは、サンプルの一部を粉砕し、酸と水と混合した。次に、ガスクロマトグラフィー質量分析法を使用して、混合物中の成分を分離および特定しました。 これにより、リボースのほか、リキソース、キシロース、アラビノース、グルコース、ガラクトースなどの他の糖の存在が明らかになりましたが、デオキシリボースは存在しませんでした。 「これは、地球外物質中に糖が存在するという新たな発見です」と古川氏は述べ、ほぼすべての生命はその代謝においてグルコースに依存していると付け加えた。 「これは、OSIRIS-REx ミッションによる素晴らしい結果です」とロンドン自然史博物館のサラ・ラッセル氏は言う。彼はチームの一員ではなかったが、ベンヌのサンプルにも取り組んでいる。 「唯一欠けていた成分は糖でしたが、現在それが報告されており、現在ではRNAのすべての成分が原始的な小惑星に含まれていることがわかっています。」 古川氏らは、ベンヌが来た親小惑星ではホルムアルデヒドを含む塩水から糖が形成されたと考えており、小惑星はより多くの液体を運び、より多くの反応を特徴としていたと考えられている。 「今年の初めに、我々は返還されたサンプルから塩が見つかったことを報告し、ベンヌの母天体には塩水のプールがあったであろうことを示唆した」とラッセル氏は言う。 「そのような環境には、ベンヌで見られる複雑な有機物を調理するのに最適な場所があるでしょう。」 土星の衛星エンケラドゥスと準惑星ケレスには塩水の証拠があり、生命の原料が太陽系に豊富に存在する可能性があることを示唆しているとラッセル氏は言う。 古川氏の研究では、これまで地球上で発見された隕石からリボースやその他の糖が検出されていたが、これらの化合物が地球に到達した後の汚染の結果、岩石の中に侵入するのではないかという懸念が常にあったという。 「ベンヌサンプルでのこの発見は、これらの結果が真実であることを保証します」と彼は言います。 新しい研究は、小惑星が本当に生命に必要なすべての成分を地球や火星のような太陽系の他の天体に届けた可能性があることを示していると古川氏は言う。また、リボースは発見されたが、デオキシリボースは発見されなかったことから、生命の起源に関する RNA ワールド仮説も支持されています。 この考えは、細胞や DNA ベースの生命が出現するずっと前、地球上の最も初期の生命は、遺伝情報を含み複製できる…