2005 年に科学者たちは次のように発表しました。 宇宙船の中でコケが生える可能性がある。 NASA スペースシャトルのミッションに科学者たちが送り込んだ小さな植物は、息を呑むほど奇妙な形、一種のあいまいな螺旋を描き、低重力環境に対する明らかな反応として成長しました。
それはあなたが思っているほど奇抜な実験ではありませんでした。研究者たちは、人類がいつか地球外でどのようにして自分たちを養えるかを考えているが、地球の重力と大気、そして宇宙の放射線から保護されている地球上で進化した植物が、そのような奇妙な生息地にどのように対処するかは誰にも分からない。
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この宇宙苔が旅を始めて以来、多くの研究チームが種子と胞子を国際宇宙ステーション (ISS) に送り、 そこで植物が生育できるように手配した。さて、これらの研究者の足跡をたどって、チームが11月20日付けの雑誌を発表した。 アイサイエンス は、ISS の外側に 9 か月間放置され、地球に持ち帰られたコケの胞子の 80% 以上が正常に発芽したことを示しています。この研究結果は、コケの胞子が丈夫であることがすでに知られているが、地球近傍軌道のストレスにも難なく耐えられることを裏付けるものである。
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この特定のコケ種はスプレッドアースモスと呼ばれ、研究室の科学者によってよく使用される、と北海道大学教授で新しい論文の著者である藤田知道氏は言う。新しいコケ植物を構築するために必要なものがすべて含まれたその胞子が宇宙へ送られたのは、フジタと彼の同僚が、いつか他の惑星でそのようなコケを栽培することを目指して、その過酷な条件に長期間さらされることにどのように対処できるか興味を持っていたからである。地球上では、「コケは先駆的な陸上植物です」と彼は言います。この地球上の植物が最初に海から陸地に移動したとき、コケは 新しい生活状況に最初に慣れた人たちもいる。
胞子が飛び立つ前に、研究者らはまず、胞子が地球上のストレスにどのように対処しているかを確認した。彼らは、極度の暑さや寒さ、紫外線、超低圧にさらされた後に発芽した胞子の数を記録し、コケの他の生活段階と比較して、胞子がより弾力性があることを確認した。その後、胞子は 9 か月間 ISS の外側に保管され、そこで一度に多くの試練にさらされました。
フジタと彼の同僚は、胞子が到達できるかどうか確信が持てませんでした。地球上でのそれぞれの困難は、彼らの生存能力を大幅に低下させているように見えました。でも結局のところ、「[more than] 胞子の80%が生き残った。この結果が、地球の植物がいつか火星や月でどのように成長するかについての研究を進めるのに役立つことを期待していると彼は言う。
胞子が地球低軌道を離れた後に直面する可能性のある要因の1つは、今回の研究では対処できなかったが、宇宙電離放射線をどのように扱うかである、と宇宙の生命の起源の研究を専門とする非営利団体SETI研究所の研究員アガタ・ズパンスカ氏は言う。地球の磁場は、これらの光線が遺伝物質を破壊して突然変異を引き起こす前に、その大部分をそらします。また、ISS は十分に保護されているほど十分に低いです。しかし、そのような保護は深宇宙では利用できず、別の惑星に向かう途中の作物の種子が、到着時に生存不能になるほど大きなダメージを受ける可能性が深刻な懸念である、とズパンスカ氏は言う。
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ズパンスカさんは自身の研究でこの問題に取り組むため、丈夫な南極のコケに粒子加速器で放射線を照射した。 「放射線に最も強い植物はコケです。これが私がコケに興味を持った理由です」と彼女は言います。 （また、彼女は笑いながら、「苔はかわいい」とも付け加えた。苔は、小さな緑色の存在にしては驚くべきカリスマ性を持っている。）彼女のグループは、 これらの砲撃された植物をISSに送りました 低重力状態が放射線からの回復能力にどのような影響を与えるかを確認する。その実験の結果はまだ発表されていません。
コケが、その胞子であれ植物全体であれ、宇宙旅行の試練を乗り越えることができれば、おそらくその戦略は他の植物を助けるために応用できるかもしれない。そして、コケ自体が、他の惑星を地球上の生命が住みやすい場所にする役割を担っているのではないか、とフジタ氏とズパンスカ氏は考えている。結局のところ、コケには次のものがあると考えられています 地球の大気中に大量の酸素を送り込むのに貢献した 4億年以上前。
「これは先駆的な植物です。ここ地球上では、山火事で森林が破壊されたとしても、最初に侵入して生態系を回復する植物はコケになるでしょう」とズパンスカ氏は言う。おそらくいつか、赤い火星の塵の上に緑のクッションが現れ、新しい環境に適応し、順番に環境を変えるでしょう。