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H5N1鳥インフルエンザは、私たちが思っていたよりもパンデミックの可能性に近づいています

感染力の強い鳥インフルエンザが2020年から世界中で流行しているウリセス・ルイス/-、ゲッティイメージズ経由 世界中に蔓延しているH5N1型鳥インフルエンザウイルスは、すでに初期の株よりも人々への感染力が優れています。さらに、単一の突然変異により、鼻や喉の内側の細胞に感染する可能性があり、空気感染する可能性が高くなります。 この変化だけでは、ウイルスがパンデミックを引き起こすには十分ではありません。しかし、この変異を持つウイルスがヒトのインフルエンザウイルスと遺伝子を交換した場合、ほぼ即座にパンデミックの可能性を獲得する可能性があります。 カリフォルニア州スクリップス研究所のイアン・ウィルソン氏は、「感染者が増えれば増えるほど、このようなことが起こる可能性が高くなる」と語る。それにもかかわらず、ウィルソン氏はリスクは依然として低いと考えている。 特に毒性の強い H5N1 型鳥インフルエンザが 1990 年代におそらく中国の飼い鳥で発生し、世界中に広がりました。 2020年頃、このウイルスの新たな変異種が出現し、さらに広範囲に広がり、アメリカ大陸や南極にまで到達しました。米国では家禽が大量に感染しており、乳牛にも蔓延しており、時折人への感染者を引き起こしている。 オランダのエラスムス大学医療センターのデビー・ファン・リエル率いるチームは、2005年と2022年のH5N1変異株をヒトの鼻と喉の細胞に感染させた。彼らは、2022年の変異株がこれらの細胞への結合力が優れていることを初めて示した。また、内部での複製も優れています。 「悪い知らせだ」とファン・リエルは言う。 「ウイルスがパンデミックになる可能性は極めて高いとは思いません」と彼女は言う。しかし、このウイルスは人間への感染力が優れているという事実により、さらなる変異を獲得する機会が増え、パンデミックの可能性が高まります。 一方、ウィルソンと彼の同僚は、インフルエンザウイルスの重要な赤血球凝集素タンパク質を研究してきました。このタンパク質は細胞の外側にある受容体に結合し、ウイルスがどの細胞に感染できるかを決定します。ウイルスから突き出ているため、免疫系の主な標的でもあります。 現在、H5N1 赤血球凝集素は主に、ヒトでは肺の深部に存在する受容体に結合します。これは、重篤な病気を引き起こす可能性はあるものの、体外に出て他の人に感染する可能性は低いことを意味します。そのためには、ウイルスが鼻や喉の内側の細胞に感染する必要があります。つまり、咳やくしゃみによってウイルスが排出され、他の人に感染する可能性があります。 ファン・リエル氏の研究は、ウイルスがある程度これを行うことができることを示唆しているが、ウイルスがこれらの細胞上の主要な受容体に結合しているかどうかは明らかではない。 H5N1がこれらの受容体に強く結合するには複数の変異が必要であると考えられていたが、ウィルソン氏のチームは現在のH5N1変異体では単一の変異だけで十分であることを示した。 同じくスクリップス研究所のチームメンバー、ジム・ポールソン氏は、この変更だけではウイルスがパンデミックを引き起こす可能性はないと指摘する。 「私たちはこの性質がパンデミックウイルスの感染にとって必要なものであると考えていますが、重要なことに十分ではありません」と彼は言う。 ポールソン氏によると、ウイルスが複製を開始して人から人へ広がり始めるには他の変化も必要だが、それらは十分に理解されていないという。 「私たちが知らない生物学はたくさんあります」と彼は言います。 しかし、ヒトに感染する H5N1 ウイルスが受容体スイッチング変異を獲得すると、これらの他の変化も同様に進化させる可能性があります。 さらに、理論上は、同じ個体に感染するヒトウイルスと遺伝子を交換することで、必要なすべての能力を一気に獲得できる可能性がある。これまでのいくつかのインフルエンザのパンデミックは、動物とヒトのインフルエンザウイルスの遺伝子交換によって引き起こされたとポールソン氏は言う。 「これは非常に憂慮すべきことです」と、どちらの研究にも関与していないオックスフォード大学のアリス・カツウラキス氏は言う。 「人間に感染が広がるたびに、ウイルスにサイコロの目が与えられます。」 H5N1型パンデミックの致死率はどのくらいでしょうか? もしH5N1型鳥インフルエンザが人から人へ広がり始めた場合、大きな問題はそれがどれだけ致死性になるかということだ。 2003年以降にウイルスへの感染が確認された人のうち、半数が死亡した。しかし、多くの症例がおそらく検出されず、軽度の症例は見逃される可能性が高いため、実際の感染致死率はさらに低い可能性があります。 乳製品の感染拡大が始まって以来、米国で感染した約60人のうち、ほぼ全員が軽度の症状しか出ていない。その理由は不明ですが、多くの感染者が目から感染したことが一つの説明になります。 「その方がはるかに穏やかな結果をもたらすことが知られています」とカッツォラキス氏は言う。 また、ウイルスが肺の奥深くにある受容体への結合から、気道の上部にある受容体への結合に切り替わると、危険性が低下すると考えられています。しかし、米国での症例の不可解な側面により、ポールソン氏はこれが H5N1 にも当てはまるかどうか確信が持てなかった。 「正直に言うと、今は何を考えればいいのか分かりません」と彼は言う。 「この点で満足し、このウイルスが容易に人から人に感染するようになったとしても『軽度』になると予想する理由はないと思います」とカッツォラキス氏は言う。…