風船が海洋動物にどのような害を及ぼす可能性があるか

この記事は、沿岸生態系の科学と社会に関するオンライン出版物である Hakai Magazine からのものです。このような記事をもっと読むには、hakaimagazine.com をご覧ください。

2023年の秋の日、ブラジル南東部のサントス盆地で大西洋キイロアホウドリの幼体が気だるそうに横たわっていた。砂浜の監視員は、このヒナが砂の中にいて衰弱しており、低体温であるのを発見した。アホウドリの惨状の原因は明らかで、気象観測気球に巻き込まれたのだ。風船の紐は無線送信機に取り付けられたままで、鳥の肉に食い込み、骨が折れ、組織が破壊され、鳥の足への血行が遮断された。アホウドリは、尾腺から羽に油を塗り広げて防水することができず、絡み合ってしまい、皮膚がびしょ濡れになってしまった。

非営利団体「アルバトロス・プロジェクト」のスタッフは、この絶望的な鳥を近くにある同団体のリハビリセンターに連れて行き、そこで獣医師のダフネ・ゴールドバーグ氏らはアホウドリを検査し、安楽死が唯一の選択肢であると判断した。アホウドリは漕いで飛ぶために足が必要です。切断された場合は生き延びることはできません。 「それは悲劇でした。ひどかったよ」とゴールドバーグは振り返る。

ゴールドバーグ氏は、気象風船の破片が海鳥や海洋動物に与える影響に関する最近の研究の共著者である。世界中で毎年何十万機もの気象観測気球が空に打ち上げられていますが、その大半は回収されることはありません。その代わりに、ラテックス、綿、プラスチックの混合物である廃棄物が海洋生態系に何年も残ります。そして、死んだ動物のごく一部が海岸に打ち上げられるだけであるため、その影響は数字が示唆するよりも深刻である可能性が高い。 「おそらく他にもたくさんあるでしょう [balloon entanglements]」とゴールドバーグ氏は言います。

多くの国では、気象気球を使用して、気温、気圧、湿度に関する高高度データを収集しています。 1930 年代に現代の気象気球が発明される前、科学者たちは温度計を備えた凧を飛ばし、後には熱気球を飛ばしてそのような測定を行っていました。

現在、世界中で約 1,300 か所の観測所が、標準的なビーチボールの 3 倍以上の大きさの風船を飛ばし、天気予報やハリケーン ヘレンやミルトンなどの暴風雨への警報を知らせています。気球の綿紐にはラジオゾンデが取り付けられています。これは、センサーと、気象データを地上の受信機に毎秒送信するバッテリー駆動の無線送信機を備えたポリスチレンまたは硬質プラスチックの箱です。

米国は年間約76,600機の気球を打ち上げるが、カナダは約22,000機を飛ばしている。各風船は上昇するにつれて膨張します。約34マイル上昇し、その体積が100倍に増大すると爆発し、ラテックスを全方向に発射し、小さなパラシュートを放ち、ラジオゾンデを浮かせて地球に戻します。これらの風船は一度だけ使用されます。

タンガロア ブルー財団のオーストラリアの研究者たちは、10 年前に気象風船のゴミの問題に初めて気づいた。 21 か月にわたって、彼らはグレート バリア リーフ周辺で 2,460 個の風船のゴミを収集しました。研究者らは、オーストラリアの気象観測用気球の最大 70 パーセントが海に到達すると推定しています。 （この国には 38 の拠点があり、毎週最大 300 個の風船が放たれます。）

ゴールドバーグ氏のグループは、ブラジルのサントス盆地で見つかった足の骨折したアホウドリを含む7羽のアホウドリを調査し、気象観測気球の影響を直接目撃した。他の6羽のうち、さらに2羽はタイセイヨウキバナアホウドリでした。残りの4羽はマユグロアホウドリでした。鳥たちは足、翼、脚に破片が絡まった状態で発見された。死後検査の結果、これらの動物は生きたまま捕獲された可能性が高いと結論づけられました。研究者らは、1つの気球を追跡して内陸85マイルにあるブラジルのグアルーリョス市にたどり着いた。もう一人は南310マイルのフロリアノポリスから来た。

2023年、別の研究者グループが、バージニア州の風船の破片の中でねじれた状態で発見された2匹のケンプヒメガメの幼体が死亡した詳細を発表した。 1匹の動物はヒレに紐を巻き付けていました。 2番目のものは、首と腹甲（下側）とともに4つの足ひれすべてを紐で縛っていました。

この研究では、気象観測用気球に使用されている素材の一部（ラテックスや綿の紐など）は生分解性であると考えられているものの、紐を含む材料の多くはすぐには分解しないと指摘している。米国だけで毎年打ち上げられる気象気球の糸は、エベレスト山頂まで 185 回伸びる可能性があります。

どちらの研究にも関与していないオタワのカールトン大学のジェニファー・プロベンチャー非常勤研究教授は、気象風船の破片はほとんど目に見えないため、より大きな影響は不明であると指摘する。 「それが人口レベルで何をしているのかについては、基本的にまったく手がかりがありません」と彼女は言う。

ブラジル紙に掲載された鳥は、気象機器の大手メーカーであるフィンランドのヴァイサラ社が製造した機器に捕獲された。ヴァイサラのコミュニケーション責任者、ニーナ・アラ＝ルオパ氏は電子メールで、「私たちは動物と環境の福祉を深く尊重しています」と述べた。同氏は、紐は現在、以前の綿製のものよりもはるかに早く弱くなるように設計されたセルロースベースの繊維で作られており、同社は従来のものに加えて天然素材とでんぷんで作られたラジオゾンデ容器も提供していると付け加えた。これらの新しいモデルは 20 ～ 30% 高価です。

コストが高くなったにもかかわらず、気象局も計測器の影響を軽減し始めています。オーストラリア気象局はヴァイサラのより持続可能な気球のプロトタイプを試し、海洋動物が餌と間違える可能性が低いと思われる白色の気球から青色の気球に切り替えた。英国気象庁もヴァイサラの新しい気球をテストする予定だ。 2025年に英国の2つの南極観測所から打ち上げられる予定だ。

米国海洋大気局は、さまざまな新しい気象気球やデータ収集装置の実験も行っており、その中にはわずか数時間ではなく最長 16 日間空中に留まることができる気球も含まれます。同局は2024年に、気象データを収集するために2台の異なるドローンをテストすると発表したが、どちらも復元可能だった。

気象機関は単に持続可能性が高いという理由だけでこれらの新しいデバイスを試験しているわけではありません。彼らはより良いデータも求めています。しかし今のところ、気球は依然としてドローンよりもはるかに高く飛ぶため、重要なデータ収集ツールであり続けます。影響の少ないバージョンは、少なくとも海の動物にとってはわずかな改善になるでしょう。

この記事は、沿岸生態系の科学と社会に関するオンライン出版物である Hakai Magazine からのものです。このような記事をもっと読むには、 ハカイマガジン.com。

『Hakai Magazine』の関連記事: