連邦裁判所は水曜日、ノーフォーク・サザン鉄道がオハイオ州イースト・パレスティンで昨年発生した悲惨な脱線事故の20マイル（32キロ）以内に住むすべての人に提示した6億ドルの集団訴訟和解を承認した。
ベニータ・ピアソン判事は、公聴会で鉄道会社との交渉にあたった弁護士らが住民の圧倒的支持を主張した後、この取引を最終的に承認したと、住民側の弁護士と鉄道会社の広報担当者ヘザー・ガルシア氏がAP通信に語った。約5万5000件の請求が提出された。370世帯と47の企業のみが拒否した。
合意に反対した人々は、和解金では十分な補償が得られず、合意があまりにも急いで成立したため、脱線事故による健康被害の可能性がどうなるかまったくわからないと声高に懸念を表明した。EPAによる検査結果の報告方法や、弁護士らが調査で得た情報をすべて開示していないことを考えると、すべてのリスクを知るのは難しいと彼らは言う。
反対派は、原告側弁護士に対し、脱線事故後に専門家が行った検査結果の公開を命じ、弁護士の町内会議で、がんになる人はいないと思うので心配する必要はないと毒物学者が語ったことに対する懸念に対処するよう判事が命じることを期待していた。脱線事故以来、原因不明の病気に悩まされ、健康への影響を突き止めようと研究を行っている医師らと話をしている住民は、これに激怒した。専門家らは、健康への影響を知るにはまだ時期尚早だと述べている。
「弁護士らは住民を脅迫し、この要求に応じなければ金銭は一切得られないと告げた。住民は追い詰められたと感じた」と住民のジェイミー・ウォレスさんは語った。
和解の一環として、住民が鉄道会社から受け取った援助金は、最終的な支払いから差し引かれる。鉄道会社がホテル代や賃貸住宅代を支払っている間に長期間移転を余儀なくされたウォレス氏らは、おそらく何も受け取れないだろう。
脱線現場から2マイル（3.2キロ）以内に住んでいた人は、財産被害に対して1世帯あたり最大7万ドル、健康被害に対して1人あたり最大2万5000ドルの補償を受けることができる。脱線現場から遠くに住んでいる人ほど補償額は少なくなり、外縁部では数百ドル程度になる。
「東パレスチナのコミュニティと、被害を受けた住民や事業主の幅広い層の回復力と支援がなければ、この結果は実現できなかっただろう」と原告側の弁護士は声明で述べた。「私たちは、この地域の再建と前進を支援するために、今後数週間以内に資金の分配を開始することを楽しみにしている」
2023年2月3日深夜に列車が脱線した際、危険な化学物質を満載したタンク車が破裂して内容物が流出し、オハイオ州とペンシルベニア州の州境にある小さな町のすぐ外で火災が発生した。その後3日後、当局は爆発を恐れ、塩化ビニールを積んだタンク車5台を不必要に爆破し、内部の有毒なプラスチック成分を焼却することを決定した。
脱線事故以来、鉄道会社は住民と地域社会に1億800万ドルの援助を提供し、10億ドル以上かかる大規模な清掃作業の費用を支払ってきた。
「我々は事態を正すと約束しており、これはその約束の一部に過ぎません」と鉄道会社は声明で述べた。「我々は今後もこの地域に長期にわたって尽力し、地域の復興と繁栄を支援する中で村との関係を継続することを楽しみにしています。」
タマラ・リン・フリーズさんは、誰かが将来ガンを発症しても訴訟を起こす権利を放棄することになるのではないかと懸念していたものの、夫と共に最終的にこの取引を受け入れることに決めたと語った。彼女は、ある日鉄道会社の弁護士軍団を相手に独力で戦わなければならないと考えると気が重くなると語った。
「弁護士やノーフォークなど、誰もがただ早く終わらせたかったようです」とフリーズ氏は語った。
彼女と夫は、脱線現場から約175ヤード（160メートル）離れた夫の幼少期の家に住んでいます。彼らは今、支払い済みのその家を手放すか、庭を作り、再び普通の生活を送れるような快適な場所を見つけるかを決めることになります。
#判事2023年の列車脱線事故付近のオハイオ州住民に6億ドルの和解金を承認