ジェイムズ・ウェッブ望遠鏡が空に疑問符のような銀河を発見

去年、 ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡 (JWST) は、空に浮かぶクエスチョンマークによく似た形を偶然捉えました。この奇妙な特徴は、地球から約 1,470 光年離れたほ座で形成されつつある 2 つの星を写したこの画像の下部に捉えられています。

この画像はソーシャルメディア上で瞬く間に拡散し、エイリアンが私たちを騙しているのではないか、現実世界の不具合ではないかなど、その起源についてさまざまな憶測が飛び交った。

水曜日（9月4日）に公開されたJWSTのこれまでで最高の「疑問符ペア」の画像により、ついにこの宇宙の謎に関する手がかりがいくつか明らかになった。

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天文学者たちは、この天体の赤い色から、それが非常に遠くにあることをすでに知っていた。彼らは、この疑問符の形は、深宇宙で互いに向かって渦巻いている一対の銀河によって生じたのではないかと推測している。

新しい画像では、相互作用する2つの銀河、クエスチョンマークのアーチを形成するほこりっぽい赤い銀河と、その右側のアーチを囲むように見える白い渦巻き銀河が詳細に示されており、これが裏付けられている。クエスチョンマークの先端は、別の無関係の銀河で、JWSTの視点から見るとちょうど良い位置にある。

画像には何千もの異なる光の線も描かれているため、よく見るとアポストロフィ、コロン、セミコロン、その他の句読点も見つかるかもしれません。

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JWSTのデータによると、この2つの銀河は地球から70億光年離れており、相互作用できるほど近い。天文学者らによると、おそらくガス貯蔵庫の衝突が原因で、この2つの銀河はいくつかの密集した領域で活発に星を形成しているという。

「しかし、2つの銀河の形状は特に乱れているようには見えないので、相互作用の始まりを見ているだけなのかもしれない」と、この銀河対の研究を率いたカナダ・ノバスコシア州セント・メアリーズ大学のビセンテ・エストラーダ・カーペンター氏は最近の声明で述べた。

望遠鏡のデータが処理され、カラー画像に変換されたとき、彼のチーム全員が衝撃を受けたと、彼はワシントンポスト紙に語った。「我々は全員、疑問符を見ました」と彼は言った。「それはただ美しい写真でした。」

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2 つの目立つ銀河は、時空構造を曲げる前景の巨大な銀河団によって歪められ、複製され、宇宙の温室のような鏡のような効果を生み出しています。この宇宙の奇妙な現象は重力レンズ効果と呼ばれ、このため、2 つの疑問符付き銀河のうちの 1 つは画像に 5 回現れています。

実際、この最新の JWST 画像で見られる「多重ミラー」重力レンズ効果のタイプは、観測者、遠方の銀河、そしてレンズを生成する物体 (この場合は銀河団 MACS-J0417.5-1154) の間の非常に正確な位置合わせを必要とするため、まれです。このタイプのレンズ効果は、天文学者の間で「双曲臍重力レンズ」として知られています。

セント・メアリーズ大学の天文学者で論文著者のギヨーム・デプレ氏は声明で、これまでに同様の多重鏡銀河構成が観測されたのはほんの一握りだと述べている。「これはウェッブの威力を示しており、おそらく今後はさらに多くの銀河が発見されるだろう」

最新の JWST 画像に見られる星形成領域を研究することで、天文学者は宇宙の歴史を通じて銀河がどのように進化してきたかを推測することができます。一方、この望遠鏡の画像は、私たちの母銀河である天の川銀河の過去についても、より深い洞察を提供しています。

相互作用する2つの銀河の質量は数十億年前の我々の銀河の質量と似ているため、「ウェッブ計画により、我々の銀河が成長期にどのような状態であったかを研究することができる」と、セント・メアリーズ大学の研究共著者であるマルチン・サウィッキ氏は声明で述べた。(Space/Z-3)