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2024-09-03 04:06:58
妊娠したニシネズミザメが出産すると予想される数週間前、海洋科学者らがそのザメに取り付けた2つの追跡タグのうち1つがバミューダ近海の海面に浮かび上がった。
研究チームは、タグが何カ月も浮上するとは予想していなかった。研究チームは、2020年10月にマサチューセッツ州ケープコッド沖でサメをボートに吊り上げ、超音波検査を行った後、わずか158日前にこの全長7フィートの生物にタグを取り付けていた。取り外し可能なタグは、約1年間は取り付けられるように設計されていた。
「何かがひどく間違っていた」と当時アリゾナ州立大学でサメの研究者として働いていたブルック・アンダーソンさんは語った。
2つ目のタグは、サメのヒレが海面から出た時に信号を送信するように設計されていたが、二度と信号を送信しなかった。
回収された「ポップオフ」タグのデータは奇妙なパターンを示していた。約 5 か月間、深度と温度の情報はこの種のものとしては正常だった。しかしその後、状況はおかしくなった。
「突然、水深600メートルでも温度が急上昇し、高いままだった」とアンダーソン氏は語った。
生物の潜水パターンも奇妙になった。
「すべてのデータは、彼女が食べられたという同じ結論を示していた」とアンダーソン氏は語った。
研究者らは、タグの異常な測定値の原因は、タグが別の動物の胃の中で数日間過ごしたためだと結論付けた。
アンダーソン氏と研究仲間は、火曜日の朝に海洋科学誌「フロンティアズ」に発表した研究で、その発見を説明した。これはニシネズミザメがさらに大きな何かに食べられていることを示す初めての証拠である。
研究者らは、殺人犯の可能性がある数名の名前を挙げ、その生物学的特徴に基づいて容疑者を絞り込んだ。例えば、タグの温度測定値は、シャチのような哺乳類のプロフィールには当てはまらなかった。そこで科学者らは、ある程度の温血能力を持つ恒温性のサメに焦点を絞った。
「体温を周囲の水より高くできるサメでなければならなかった。ニシネズミザメに十分なダメージを与えるのに十分な大きさで、捕食が行われた地域に生息していなければならなかった」とアンダーソン氏は語った。
研究者らは、ホホジロザメかアオザメが妊娠したニシネズミザメをむさぼり食べ、タグを一時的に摂取したに違いないと結論付けた。
「おそらく体長15フィート以上の成熟したメスのホホジロザメだったと推測します」とアンダーソン氏は語った。
これまで研究者たちはニシネズミザメが捕食される可能性すら考えていなかったと彼女は付け加えた。
研究チームの当初の目標は、妊娠したニシネズミザメの妊娠期間を追跡し、この生物が通常どこで出産するかを解明することだった。
彼らは大西洋で2シーズンにわたり合計11匹のニシネズミザメを発見してタグを付け、1匹ずつボートに引き上げてデッキに横たえ、エアレーションした海水をホースで噴射して濡れタオルで目を覆った。
「私たちはNASCARのピットクルーのように働いています」とアンダーソンさんは語った。サメのうち8匹は妊娠していた。
彼女のチームは、深海の殺人事件の謎を解明することになるとは想像もしていなかった。
この研究には関わっていないメイン州海洋資源局の海洋資源科学者マット・デイビス氏は、新たな研究の結論は「確かに信じられる範囲だ」と述べた。
この事件は、科学者たちが海洋の中深度における生命や捕食者と被捕食者の関係についてまだ学ぶべきことがたくさんあることを示しているとデイビス氏は付け加えた。
ニシネズミザメは、1960年代から乱獲されたため、国際自然保護連合によって絶滅危惧種に指定されている。アンダーソン氏によると、2001年頃までにこの種の個体数は75～80％減少したと推定されている。
この種は漁業規制により回復傾向にあるが、ニシネズミザメは大西洋で30年から40年生きることができ、他の種に比べて子孫を残す数が少ないため、回復には数十年、あるいはそれ以上かかるだろう。
「こうしたサメにタグを付けて追跡を続け、こうしたことがどのくらいの頻度で起きているのか調べる必要がある」とアンダーソン氏は捕食について語った。「すでに絶滅の危機に瀕しているこの種は、一瞬にして、重要な生殖期のメスだけでなく、成長中の子もすべて失った。こうしたことがどのくらいの頻度で起きているのか、また、これが個体群にどのくらいの影響を与えるのか、もっとよく理解する必要がある」
サメがサメを食べる大西洋において、彼らの研究は最終的にサメの健全な回復に役立つ可能性がある。
この記事はもともとNBCNews.comに掲載されました。
#深海殺人事件の謎が科学者をサメ同士の捕食という新しいタイプのものに導く