大型のサメは互いに狩り合っているかもしれない。飲み込まれた追跡タグのおかげで科学者はそれを知っている。

妊娠中のニシネズミザメを殺したのは誰？海洋科学版のゲーム「クルード」で、米国の研究者らは、バミューダ南西の外洋で、三角形の歯を持つ大型のサメが犯人だと非難している。この科学的なミステリーは、 海洋科学の最前線。

「これは世界で初めて記録されたニシネズミザメの捕食事件だ」とアリゾナ州立大学の元大学院生で論文の筆頭著者のブルック・アンダーソン博士は語った。

「ある出来事で、個体群は個体数増加に貢献できる生殖可能な雌を失っただけでなく、発育中の赤ちゃんもすべて失った。捕食がこれまで考えられていたよりも広範囲に及んでいるとすれば、歴史的な乱獲によりすでに苦しんでいるニシネズミザメの個体群に大きな影響が出る可能性がある。」

ニシネズミザメは大西洋、南太平洋、地中海に生息するサメです。体が大きく、活発で、力強い体つきをしており、体長は最大 3.7 メートル、体重は最大 230 キログラムに達します。寿命も長く、30 年から 65 年まで生きることもあります。メスは 13 歳になるまで繁殖しません。その後は 1 年か 2 年ごとに平均 4 匹の子を産みます。子は 8 か月から 9 か月の妊娠期間を経て生まれます。

繁殖周期が遅いため、ニシネズミザメの個体群は、現在彼らがさらされている迫害、娯楽目的の漁業、混獲、生息地の喪失と劣化からすぐに回復することができません。実際、北西大西洋のニシネズミザメは、IUCN 絶滅危惧種レッドリストで絶滅危惧種として記載されており、北東大西洋と地中海の個体群は絶滅の危機に瀕しています。

科学的な鬼ごっこ

サメの移動に関する研究の一環として、アンダーソン氏と同僚は2020年と2022年にマサチューセッツ州ケープコッド沖でニシネズミザメを捕獲した。放流される前に、それぞれのニシネズミザメには、ひれに取り付ける衛星送信機と取り外し可能な衛星アーカイブタグ（PSAT）の2つの衛星タグが取り付けられた。

ひれに取り付けられたタグは、サメのひれが水面上に上がると、現在の位置を衛星に送信します。PSAT は継続的に深度と温度を測定し、タグが落ちるまで (通常は所定の時間が経過すると) これらのデータを保存します。その後、タグは水面に浮かび上がり、保存したデータを衛星に送信します。

タグ付けされたニシネズミザメの中には、体長2.2メートルの妊娠中のメスもいた。アンダーソン氏らは、このメスからデータを得て、ニシネズミザメの母親と新生児にとって重要な生息地を特定するのに役立てたいと考えた。

しかし、運命は介入した。予想外に、このメスのPSATは放出から158日後にバミューダ沖で送信を開始した。これは、PSATが外れて水面に浮かんでいることを意味していた。

その後送信されたデータから、このメスは5か月間、水温6.4～23.5℃の海中を、夜間は水深100～200メートル、日中は水深600～800メートルで泳いでいたことが判明した。この間、ヒレに取り付けたタグは1回しか送信しておらず、メスがほとんどの時間水中にいたことが確認された。

しかし突然、2021年3月24日から4日間にわたって、PSATで測定された温度は、水深150〜600メートルでほぼ一定した22℃を維持しました。考えられる唯一の説明は、その日、不運なニシネズミザメがより大きな捕食動物に狩られ、食べられたということだ。PSATはそれから約4日後に排泄され、感染し始めたに違いありません。

容疑者2人

「成体のニシネズミザメを捕食できるほどの大きさで、捕食が行われた時期と付近にいた2種の恒温性捕食動物候補には、ホホジロザメのCarcharodon carchariasとアオザメのIsurus oxyrhinchusが含まれる」と著者らは記している。

アオザメは頭足動物、硬骨魚、小型サメ、ネズミイルカ、ウミガメ、海鳥を食べることで知られており、ホホジロザメはクジラ、イルカ、アザラシ、エイも食べる。この2つの候補のうち、ホホジロザメが犯人である可能性が高い。アオザメは外洋にいる日中に海面と深海の間を素早く往復する動きをするのが一般的だが、この行動はPSATでは記録されていない。

「妊娠したニシネズミザメの捕食は予想外の発見でした。大型のサメは頂点捕食者だとよく考えられます。しかし、技術の進歩により、大型捕食者との関わりはこれまで考えられていたよりもさらに複雑である可能性があることがわかってきました」とアンダーソン氏は語った。

「大型のサメが互いに狩り合う頻度を推定するために、捕食者同士の相互作用を研究し続ける必要がある。これは、こうした相互作用が生態系にどのような連鎖的な影響を及ぼすのかを明らかにするのに役立つだろう。」