ニック・カズンズはオタワ・セネターズが次のステップに進むのを助けたいと考えている

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ニック・カズンズにとって最も辛いのは待つことだった。

ありがたいことに、この厄介なセンターは木曜日にオタワ・セネターズと1年80万ドルの契約を結び、9月18日にカナディアン・タイヤ・センターでトレーニングキャンプが始まる予定で、結局すべてうまくいった。

6月24日、フロリダ・パンサーズがエドモントン・オイラーズとの最終シリーズ第7戦でスタンレー・カップを獲得したあと、1週間後の7月1日、31歳のカズンズはフリーエージェント市場に放り出された。

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それ以来、彼は感情の渦に巻き込まれ、カップ優勝という最高の喜びから、新たな契約にサインするのを待ちながらNHLでの次の行き先がどこになるのか考えるまでになった。

現在、ベルビル出身のカズンズは、来週カナタで行われる非公式スケートにセネターズの新しいチームメイトと合流する準備をしており、これ以上ないほど興奮している。

「ここ数週間は長かった」とカズンズは金曜日のポストメディアのインタビューで語った。「勝利の興奮、最後の試合が6月24日だったこと、勝利後に楽しんだこと、そしてすぐにフリーエージェントになったことで、このプロセスは予想以上に長引いたかもしれない」

「でも、結局のところ、僕はいい位置にいる。僕を欲しがっているチームに行くことができて嬉しいし、彼らも僕を迎え入れることに興奮しているし、それが僕にとって重要なことだった。」

同クラブのホッケー運営部長兼ゼネラルマネージャーのスティーブ・ステイオス氏は、オフシーズン中にこのメンバー構成に独自の手腕を発揮した。それは5月下旬のトラビス・グリーン監督の雇用に始まり、氷上でのチームの再編へと続いた。

スタイオスはボストン・ブルーインズからトップゴールキーパーのライナス・ウルマークを獲得し、ベテランフォワードのデビッド・ペロンとマイク・アマディオをフリーエージェントとして契約したほか、ワシントン・キャピタルズからヤコブ・チチュルンとの交換でベテランブルーライナーのニック・ジェンセンを獲得した。

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9年連続でプレーオフに出場できないという選択肢はない。

カズンズとの契約は、このクラブがキャプテンのブレイディ・トカチュクを筆頭に、ティム・スタッツル、シェーン・ピント、ドレイク・バサーソン、トーマス・シャボット、ジェイク・サンダーソン、ジョシュ・ノリス、そしてベテランのウィンガー、クロード・ジルーを含む中核メンバーで次のステップに進みたいと考えていることを示すもう一つの動きである。

トカチュクとジルーは、夏に定期的にカズンズに連絡を取り、セネターズを彼の希望の行き先とすることで、カズンズとの契約に重要な役割を果たした。トロント・メープルリーフスも興味を示しており、パンサーズは彼を復帰させる方法を模索していた。

「素晴らしい若いチームだ。昨年は期待に応えられなかっただろう」とカズンズは語った。「彼らの動きは良いと思う。ウルマークがゴールキーパーの基盤を固め、右サイドにジェンセンを、そしてペロンとアマディオという2人のスタンレーカップ優勝者を獲得した。これにより、トップ9フォワードがリーグのどのチームとも競い合えるようになるだろう。」

「彼らの若い選手たちは全員1歳年上です。トラビス・グリーンが加入し、契約前に彼と話す機会がありましたが、このグループは非常にハングリー精神にあふれ、シーズンが始まるのを心待ちにしています。選手の大半は来週、準備のために町に来る予定です。これは良い兆候です。」

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カップ優勝経験を持つカズンズは、自身の経験が、このチームがプレーオフ出場の目標を達成する上で役立つことを期待している。

「自分に合ったチームを見つけ、自分が貢献でき、役割を果たせるとわかっているチームに来ることが自分にとって重要だった」とカズンズは語った。「過去2年間（フロリダで）2度のカップ戦に出場し、決勝戦にも出場した経験から、この若いグループに貢献できると思う」

「部屋にいるだけでも、プレッシャーのかかる状況や試合に遭遇した。シーズンが始まって3月、4月とプレーオフのような雰囲気の中でプレーするとき、私たちはここでそういう状況に直面することになる。感情が高ぶっているときに厳しい会場に足を運ぶことになるが、部屋にいて、ジルー、ブレイディ、そしてあの選手たちのような素晴らしいリーダーたちがすでにいるとわかっているので、彼らを助けたいだけだ」

「その分野で自分が貢献できると本当に思っているし、自分のプレーでチームに厚みを与えることもできる。彼らが必要とするところではどこでも、手助けをしようと努力するだけだ」

短い夏だったが、カズンズはパンサーズでカップを獲得し、先月スタンレー卿と会った際に切望されていた優勝杯を身近な人々と分かち合うことで夢を実現した。

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「それは誰もが夢見ることであり、優勝できたのは夢のようでした」と彼は語った。「16時間もの間、この大会に携わっていたので、今日の僕があるのは、家族や友人のおかげだと確信して、その日を盛り上げるようにしました。」

「勝利の一番の喜びは、長年ホッケーをプレーして親しくなった人たちと勝利を分かち合えることです。それは私が夢見ていたことすべて、そしてそれ以上のことでした。試合後に部屋で仲間たちと祝えたことは、おそらく私の一番の喜びのひとつです。」

「普段は見られないコーチたちの生々しい感情さえも見ることができて、素晴らしかったです。」

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