チキンスープ・フォー・ザ・ソウルがいかにして民間信用の巨人を巻き込んだか

米国の独立記念日である7月4日の祝日直前、米国のDVDキオスクチェーン「レッドボックス」の親会社は資金が底をつき、最大の貸し手も我慢の限界を迎えた。レッドボックスの所有者で、出版、番組制作、ペットフードのグループ「チキン・スープ・フォー・ザ・ソウル」は、事業救済のため、裁判官がバランスシートの再編を監督し、10億ドル近い負債の一部を削減できることを期待して、連邦破産法第11章の適用を申請していた。その代わりに、チキンスープとその貸し手である民間資本グループHPSインベストメント・パートナーズとの間で口論が勃発した。この対立はあまりにも深刻で、デラウェア州の破産裁判所は同社に即時清算を命じた。「こうした民間信用取引のいくつかは再編が必要になるのは避けられない」と、破産には関与していない不良債権投資会社マーブルゲート・アセット・マネジメントの最高投資責任者アンドリュー・ミルグラム氏は語った。「書類がどれだけ優れていても、融資がどれだけ優れていても、企業はミスを犯すものです。しかし、その結果は受け入れなければなりません。」チキンスープの破綻は、1460億ドルの資産を運用し、株式公開やライバルの民間投資家との提携の可能性を模索している民間信用業界の大手HPSの投資実績にとってまれな汚点だ。レッドボックスの苦難は、アポロ・グローバル・マネジメントが当時の親会社を16億ドルで買収した2016年にまで遡る。ネットフリックスなどのストリーミング企業が支配する世界では、DVDレンタルは衰退しつつあった。しかし、価格に敏感な米国人は、食料品店やガソリンスタンドにあるレッドボックスのキオスクの利便性を楽しんだ。同社はポイントカードプログラムで成功を収め、約4000万人の顧客を誇っていた。 レッドボックスは、ハリウッドでの撮影や食料品の直接購入を制限したパンデミックによるロックダウンで打撃を受けたにもかかわらず、アポロは2021年に同社を7億ドル近い企業価値で上場させた。当時、HPSはレッドボックスの主な貸し手であり、3億ドル以上の長期ローンを抱えていた。そのわずか1年後、レッドボックスは破産申請の危機に瀕していたが、そこに白馬の騎士が現れた。それは、俳優アシュトン・カッチャーらの支援を受けたクラウドソーシングによるIPOで2017年に株式を公開したチキンスープ・フォー・ザ・ソウルだった。 「チキンスープ・フォー・ザ・ソウル」は、1990年代のベストセラー自己啓発本から始まり、出版社へと発展しました。ベテランメディア起業家のウィリアム・ルーハナ氏が2008年に同社を買収し、ビデオ制作に参入しました。チキンスープは最終的にソニーのビデオオンデマンドの新興企業であるクラックルを買収しました。チキンスープとレッドボックスは2022年に全額株式交換で合併し、レッドボックスの評価額は4億ドル未満となったが、その額のほとんどはHPSが保有するローンによるものだった。投資会社は新会社にさらなる資金を投入し、新会社は年間5億ドル以上の収益を生み出すと予想された。アポロは取引完了後すぐに株式を売却した。一方、HPSは、この提携を支持する以外に選択肢はほとんどないと考えていた。レッドボックスはまだパンデミックから回復しておらず、連邦準備制度理事会が積極的に金利を引き上げたことで市場が混乱していたことを考えると、破産した場合に同社がどの程度の価値を獲得するかは不明だった。「我々は彼らを支援しようとした」と、この取引に関わったある人物は語った。「我々は融通を利かせ、 [Redbox] それを解決する時間があったのに、私たちは信頼を失ってしまったのです。」しかし、レッドボックスとチキンスープの取引が成立してから数か月後、HPSとチキンスープの関係は悪化し始めた。ルーハナ氏は、HPS社が合併時に株主に約束した成長計画を実行するのではなく、チキンスープ社に圧力をかけようとしていると確信した。最高経営責任者は、業績が悪化するにつれてHPSが救済資金を調達する選択肢を繰り返し断ち切り、チキンスープの映画ライブラリーにある数千本のタイトルを差し押さえるつもりだったと信じていた。その中には、 リトル・ラスカルズ評価に詳しい人物によると、この図書館の価値は1億8000万ドルにも上ると考えられている。 食料品店やガソリンスタンドのRedboxキオスクは、パンデミックによるロックダウンで対面での買い物が制限され、苦境に立たされた©ゲッティイメージズしかし、HPSはルーハナ氏を懸念するようになり、チキンスープの業績悪化に対処するため、上級幹部との話し合いを強く求め始めた。同社は、事業の業績を判断するために必要な情報が隠されていると考えていた。問題は1年前に表面化した。チキンスープは、2023年のハリウッドストライキ後に映画が興行収入を回復し始めたときに、新たな融資がなければ映画を確保できず、事業は死のスパイラルに陥った。一方で、優先株主への配当金の支払いは続けられ、債権者をさらに苛立たせた。HPSは、ロウハナ大統領が昨年11月に確保しようとした4000万ドルの融資に最終的に反対し、契約の承認にわずか8日間しか与えられず、「何の情報も」与えられなかったと主張した。当時、同社の経営は急降下していた。2023年の損失は資産減損を含めると前年比6倍近くの6億3700万ドルに上った。HPSは11月にチキンスープに対し、破産に備えるべきだと告げた。だが、ルーハナ氏は資金調達を続けた。HPSは譲歩し、ルーハナ大統領がHPSの負債を返済するために2億ドルを捻出できれば、保有株の60％削減に応じると述べた。しかし、大統領が提案した資金調達はいずれも実行されなかった。「約束が破られるというパターンがあった」とHPSの弁護士は法廷で述べた。しかし、チキンスープに近い人物は、「HPSに協力を求めるたびに、融資契約や提案が何度も頓挫するブラックホールと化した」と語った。6月に破産申請した時点で、チキンスープはHPSに対して利息を含めて5億ドル以上の負債を抱えていた。破産基準から見ても、チキンスープは混乱した状態で破産を申請した。破産申請当日、同社の弁護士は銀行口座の残高が2万5000ドルまで減ったと述べた。1,000人以上の従業員は数週間にわたって給料を支払われていなかった。突然会社が清算されたとき、従業員全員が解雇され、職を失ったことを証明するのに必要な書類を慌てて入手する羽目になった。適切な書類がなければ、失業手当やメディケイドを申請することができなかった。「我々は、屠殺を待つ畜産場の牛のように扱われ、何の救済も受けられないように感じている」と、レッドボックスで10年以上運営管理アシスタントとして働いてきたキム・スウィーニーさんは7月に法廷で述べた。「私は多くの深刻な経営不行き届きを見てきました」と、破産手続きの最初の顧問弁護士が辞任した後、チキンスープの代理人を務めたリチャード・パクルスキ弁護士は7月10日の公聴会で述べた。パクルスキ弁護士は公聴会で、同社の経営は「私がこれまで見たことのない大惨事」であり、「率直に言って、ここで行われたことは犯罪だ」と述べた。ルーハナ大統領はフィナンシャル・タイムズ紙に対し、HPSが自身の救済資金計画を妨害し、その結果として縮小を決定した責任は同社にあると語った。ルーハナ大統領の弁護士は不正行為や経営不行き届きを否定した。「私は清算を考えていなかった」とルーハナ氏は語った。「むしろ、従業員に給料を支払い、福利厚生を維持するために必要な資金を確保していた。残念なことに、私たちの主要貸し手は [HPS] 邪魔をしたのです。」事情に詳しい人物によると、HPSが最大限の回復を図るには、同社を清算させることが最善の方法と考えられていた。同社は最終的に投資額の50～70％を回収したいとしているが、この数字には融資ですでに徴収した利息や手数料も含まれている。それでもチキンスープの失敗は、HPS の記録に汚点を残すことになるだろう ― たとえ損失がもっとひどいものになっていた可能性があったとしても。同社は、競合他社が避けるような複雑なリスクを進んで引き受ける、抜け目のない債権者として見られている。推奨HPSは、チキンスープの閉鎖を監督する責任を負う裁判所任命の管財人とまだ合意に達していない。「これは当社にとって悪い投資だ」と同社の考えについて説明を受けたある人物は語った。「10年に一度、このような事態が起きる」 #チキンスープフォーザソウルがいかにして民間信用の巨人を巻き込んだか
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