アルーストック記憶センターは、3月にプレスクアイルにオープンする前から、68件の紹介を受けていた。
田舎の郡全体のかかりつけ医は、何らかの認知機能低下が疑われる患者を抱えており、認知症専門医による追加サポートを求めていた。プログラム開始以来、週に7～8人の新規患者を受け入れている。
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アルーストック高齢者福祉局内にあるメモリーセンターのマネージャー、ヴィ・ベランジェ氏は、認知症サービスに対する需要が高まっていることは、アルーストック郡のニーズの高さを物語っていると語った。
アルツハイマー病は2022年の死亡原因の上位5位に入っており、最も近い認知症専門医は150マイル以上離れたバンゴーにある。
「本当に大きなニーズがある」とベランジェ氏は言う。「プライマリケアは限られており、認知症の専門医も限られている。」
国内で最も高齢化が進むメイン州では、65歳以上の住民の10分の1が認知症を患っているが、複数の分野にわたる認知症専門医の数は依然として少なく、場合によっては減少している。
アルツハイマー協会はメイン州を「神経学認知症砂漠」に分類しており、2025年までに認知症患者1万人あたりの神経科医の数は10人未満になると予測している。
非営利団体によると、メイン州には2021年に36人の老年医学医師がおり、2050年のニーズを満たすにはその数を約97％増やす必要がある。一方、州内の精神科医の数は 落ちている米国労働統計局によれば、2023年には60人が雇用される見込みだ。
メインヘルス・メイン医療センターの老年医学部門長ハイディ・ウィアマン博士は、老年医学の学生を募集するのは全国的にもメイン州でも難しいと語った。メインジェネラルとメイン医療センターの老年医学フェローシップでは、定員が埋まらない状況だと彼女は語った。
「高齢者は非常に複雑な集団であり、研修中の若い臨床医にとっては、教科書に当てはまらないため難しいと思います」とウィアーマン氏は言う。「医学的思考だけでなく、環境や社会的影響も考慮する必要があります。非常に複雑に感じられることがあります。」
老年医学では、3年間の研修に加えてさらに1年間の研修も必要で、他の分野よりも給料が低い場合が多い。「老年医学では冗談で、給料が下がるにはもう1年間研修を受ける必要がある」とウィアーマン氏は言う。
その 困難であることが証明された 1年間のフェローシップのためにメイン州に学生を募集するためだと彼女は語った。3年前、メイン医療センターは内科と老年医学を組み合わせたレジデンシーとフェローシップを開始し、レジデントが老年医学フェローシップのために4年目も滞在することを保証した。
ウィアマン氏は、この方法の方がメイン州に4年間滞在する学生を集めるのが容易であり、プログラムが最初から老年医学に関心のある学生を引き付けるため、より大きな成功を収めていると述べた。
専門医の数を増やすことは重要だが、かかりつけ医の認知症に関する知識を広げることも必要だとウィアマン氏は言う。専門医が不足すると、すでに過負荷で短時間の診察で対応しているかかりつけ医に、診断のプレッシャーがさらにかかる可能性がある。
メインヘルスは、プロジェクト ECHO と呼ばれるプログラムを提供しており、医師はこれを通じて専門医から学び、州全体で専門知識を共有するネットワークに参加できる。ウィアーマン氏は、専門医へのアクセスのギャップを埋めるため、今後のセッションは認知症に完全に焦点を合わせる予定だと述べた。
3年間で100万ドルの助成金を受けているアルーストック記憶センターも同様の目的を果たしている。患者はかかりつけ医を通じてプログラムに紹介され、センターのスタッフによる面接を受ける。その後、患者の情報はノーザンライト・アカディア病院の老年認知・精神衛生センター長クリフ・シンガー博士と共有される。
シンガー氏は通常、ビデオ会議技術を通じてメモリーセンターと面談しながら、週に3～8件の症例を検討し、その中からバンゴーの気分・記憶クリニックの患者として1件を選ぶことが多い。その他の症例では、シンガー氏はMRIの実施、検査の指示、特定の薬の処方などの推奨事項を主治医に提供する。
シンガー氏は、遠隔医療による診察は専門医療を必要とする患者にとって不十分な代替手段であるが、このアプローチにより、バンゴーのクリニックまで実際に通院する必要がある患者を特定し、そうでない患者についても、少なくとも「正しい道を歩み始める」ことができると述べた。
ベランジェ氏は、このプログラムから恩恵を受けている顧客を見てきたと語った。記憶力が衰えていることに気付いていたが、家族にそれを言うのが恥ずかしかったセントラル・アルーストック在住の70代後半の女性のことを彼女は思い出した。
女性がメモリーセンターと数回話し合った後、シンガー氏は彼女を患者として受け入れ、彼女は58年間連れ添った夫に自分が苦しんでいることを伝えることができた。ベランジェ氏によると、彼女は夫が自分を軽視するのではないかと心配したが、夫は彼女の手を取り、いつでも支えると言ったという。
「彼女はただ泣き出し、『これは、私を理解してくれる人がいて、私はそんなに孤独ではないということなの？』と言ったのです」とベランジェさんは語った。
この女性は現在、バンゴー気分・記憶クリニックの約1,000人の患者のうちの1人だ。シンガー氏によると、クリニックは週に約8人の新規患者を受け入れているが、紹介患者に対応するのは困難だという。一時は順番待ちリストが2年も長かったが、現在は約6か月だ。
シンガー氏は、メイン州には認知症の専門家同士、そして患者とを結びつける強力なネットワークが欠けていることが課題の一つだと述べた。
これは、ノーザン・ライト・ヘルスの神経精神科医でシンガー氏の同僚であるジャスティン・オーティス博士が、1年半前にウィスコンシン州からメイン州に引っ越したときに最初に気づいたことだ。
ウィスコンシン州には、さまざまなタイプの認知症専門医が揃った強力な認知症クリニックネットワークがあり、医療提供者が協力して患者をさまざまなレベル、あるいはより高度なレベルのケアに導くアプローチをとっている、と彼は語った。メイン州では、システムはより断片化されている、と彼は語った。
「医療従事者間の連携が不十分なため、医療不足はさらに悪化しています」とオーティス氏は言う。「並行した治療や重複した治療が増え、本来は別の神経内科の医師に診てもらうべき人が私のクリニックに来ることになるかもしれません。」
今月、ノーザン ライト アカディア病院は、1年間で133万ドルの連邦政府助成金の支援を受けて、地方の認知症ネットワークを拡大するための3本柱のアプローチに着手しました。そのアプローチとは、認知症患者の評価、診断、ケアプラン作成を行う主治医の能力向上、認知症専門医の育成、そして人々が診断評価を受け、適切な治療を受けられるよう支援する州全体の認知症専門医コンソーシアムの設立です。
アルツハイマー協会メイン州支部の事務局長ドリュー・ワイマン氏は、アルツハイマー病やその他の認知症に関する研究は急速に進歩しており、この進歩に伴い、州が専門家のネットワークを構築し、メイン州民、特に地方に住む人々に何が利用できるかを知ってもらうことがますます重要になると指摘した。
「開発が進めば、治療へのアクセスや選択肢がより公平になることを期待します」とワイマン氏は言う。「しかし、すべては早期発見と正確な診断から始まります。それなしには何もできません。」
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