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2024-08-08 02:08:05
EPA6月5日、2人のアメリカ人宇宙飛行士が国際宇宙ステーションへの試験ミッションに向けて打ち上げられたとき、彼らは数日以内に帰還できると予想していた。
しかし、物事は計画通りには進みませんでした。
実際、バリー・「ブッチ」・ウィルモアとスニタ・ウィリアムズは、約2か月経った今も地球上空高くに浮かんでいます。
無期限に宇宙に閉じ込められている2人は、夏を完全に逃し、クリスマスや新年まで宇宙で過ごすという突然の可能性に直面している。
ウィルモア氏（61歳）とウィリアムズ氏（58歳）はボーイング社のスターライナー宇宙船で宇宙ステーションに向かった。この宇宙船が人間を乗せて飛行するのは初めてのことで、新しい宇宙船がもっと頻繁に使用される前にその性能を確かめるためのテスト飛行だった。
しかし、接近するにつれて問題が浮上した。推進システムの漏れや一部のスラスターの停止などだ。
そのため、彼らは無事に宇宙ステーションに到着したが、スターライナーが地球に帰還しても安全ではないと判断された場合、帰還するには別の輸送手段が必要になる。
水曜日の記者会見で、NASA当局者は次のステップに関してはまだ確定した決定は下されていないと述べた。
「我々の第一の選択肢は、スターライナーでブッチとスニを帰還させることだ」とNASAの商業乗組員プログラムのマネージャー、スティーブ・スティッチ氏は語った。「しかし、我々は他の選択肢も確実に残すために必要な計画を立ててきた」
検討されている選択肢の一つは、2人の宇宙飛行士を9月に打ち上げ予定のミッションに同行させ、2025年2月にそのミッションで地球に帰還させることだという。
宇宙ステーションへの飛行は、スペースX社のクルードラゴン宇宙船で行われる。当初の計画では乗員は4人だったが、必要に応じて2席を空けておくことも可能だ。
この計画では、宇宙飛行士は国際宇宙ステーション（ISS）で8日間ではなく8か月以上過ごすことになる。
クルー・ドラゴンが使用される場合、スターライナー宇宙船はコンピューター制御により、乗組員なしで地球に帰還することになる。
NASA当局者は、最終決定が下されるまでには1週間以上かかる可能性があると述べた。
NASAの宇宙作戦部長ケン・バワーソックス氏は記者団に対し、スターライナーが無人で帰還する可能性は「ここ1、2週間の状況から判断して少し高まった」と語った。「だからこそ、対応できるかどうか確かめるために、その選択肢をより綿密に検討しているのだ」と同氏は語った。
宇宙飛行士の帰還にスペースXの宇宙船を使用することは、長年同社とそのより経験豊富なクルー・ドラゴンとの競争に挑んできたボーイングにとって打撃となるだろう。
今週初め、NASAはスペースXのロケットを使って、2人の宇宙飛行士用の予備の衣服を含む、さらなる食料や物資をISSに届けた。
先月、短い記者会見で、2人は復路の飛行に「絶対的な自信」があり、スターライナーは「本当に印象的」だったと語った。
元海軍ヘリコプターパイロットのウィリアムズさんにとって、ISS滞在は今回で3度目となる。一方、ウィルモアさんは元戦闘機パイロットで、これまで2回宇宙に行ったことがある。
「私たちはここでとても忙しく、クルーの一員として働いています」とウィリアムズ氏は最近の電話会見で記者団に語った。
「まるで家に帰ってきたような気分です。浮かんでいるのも気持ちがいいです。宇宙にいて、国際宇宙ステーションのチームと一緒に働くのも気持ちがいいです」と彼女は語った。「だから、ここにいられて本当にうれしいです。」
ボーイング社は、スターライナーの初飛行が、宇宙ステーションとの往復飛行に同社のカプセルを定期的に使用するための道を開くことを期待していた。スペースXのクルードラゴンは、2020年からNASAのミッションに承認されている。
宇宙飛行士たちは当初の計画よりはるかに長い時間を宇宙で過ごすことになるが、地球表面上でもっと長い期間を過ごした宇宙飛行士もいる。ロシア人のヴァレリー・ポリャコフは1990年代半ばにミール宇宙ステーションに搭乗し、437日間宇宙で過ごした。
昨年、フランク・ルビオ氏は371日間の宇宙滞在を経てISSから帰還した。これはアメリカ人が宇宙で過ごした最長日数である。
また、現在ISSに滞在しているロシアのオレグ・コノネンコ氏は、キャリアを通じて宇宙で1,000日以上を過ごした最初の人物である。
ブリーフィングやインタビューの中で、2人のアメリカ人は自分たちの状況について楽観的だった。「ここに2週間ほど長く滞在することに不満はない」とウィリアムズさんは先月語った。
現状では、この2人は今後さらに何週間もそこに滞在することになるかもしれない。
#彼らは8日間宇宙に行った