プラスチックが自閉症を引き起こすという直接的な証拠はありませんが、BPA はどのような働きをするのでしょうか?

最近発表された研究により、プラスチックが自閉症の発症に及ぼす影響についてメディアの大きな注目を集めている。

特に、この研究は、子宮内での硬質プラスチックの成分であるビスフェノールA（BPA）への曝露と、男児がこの神経発達障害を発症するリスクに焦点を当てた。

重要なのは、この研究ではBPAを含むプラスチックが自閉症を引き起こすことは示されていないということだ。

しかし、この研究は、BPA が乳児および学齢期の男児のエストロゲン レベルに影響を与え、自閉症と診断される可能性に影響を与える可能性があることを示唆している。

詳細を明らかにしていきましょう。

BPA は、数十年にわたって使用されてきた硬質プラスチックの成分です。BPA は食品や一部の飲料容器に使用されるプラスチックに含まれているため、多くの人が毎日低レベルの BPA にさらされています。

しかし、BPA が私たちの健康にどのような影響を与えるかについては、以前から懸念が続いています。なぜなら、BPA は体内のエストロゲンというホルモンの作用を弱く模倣することもあるからです。

この作用は弱いとはいえ、私たちは生涯を通じて低レベルの BPA にさらされているため、健康に対する懸念があります。一部の国では予防措置として哺乳瓶での BPA の使用を禁止しており、オーストラリアは自主的に哺乳瓶での BPA の使用を段階的に廃止しています。

自閉症とは何ですか？その原因は何ですか？

自閉症は、社会的コミュニケーションの困難と反復的および/または制限的な行動に基づいて診断される神経発達障害です。

自閉症の人は、発作、運動機能の変化（例えば、鉛筆を持つ、鍵を回してドアを開けるといった細かい運動の協調が困難）、不安、感覚の問題、睡眠障害、胃の不調といった他の問題を経験することもあります。

これらの症状の強さには幅広い範囲があるため、自閉症の人々は日常生活を非常に異なる形で経験します。

これまでのほとんどの研究では、自閉症の人々は地域社会で非常にうまく交流することができ、実際、特定の分野で優れたスキルを発揮する可能性があると説明されています。しかし、24時間のケアを必要とする重度の自閉症の人々が多数いることについては、私たちの知識に大きなギャップがあります。

自閉症には遺伝的要因が強く影響しており、1,000 以上の遺伝子が関連しています。しかし、ほとんどの場合、自閉症の原因はわかっていません。これにはいくつかの理由があります。

自閉症の子供に対して詳細な遺伝子配列解析を行うことは標準的な方法ではありません。特定のタイプの自閉症の原因となる個々の遺伝子がいくつかあることは明らかですが、自閉症は多くの遺伝子の複雑な相互作用から生じる場合が多く、大規模な研究でも検出が非常に困難です。

環境要因も自閉症の発症に寄与する可能性があります。たとえば、一部の抗てんかん薬は、子供が自閉症などの神経発達障害を発症するリスクが高まるため、妊婦には処方されなくなりました。

この最新の研究では、別の環境要因である子宮内での BPA への曝露について調査しています。この研究は、人間とマウスを使った研究を含む複数の部分から構成されています。

彼らは人間に何を発見したのでしょうか?

研究者らは、オーストラリアの子供1,074人のグループ（またはコホート）を調査した。その約半数は男の子だった。研究者らは、7歳から11歳（平均9歳）までに43人の子供（男の子29人と女の子14人）が自閉症と診断されたことを発見した。

研究者らは妊娠後期の母親847人から尿を採取し、BPAの量を測定した。その後、BPAの濃度が最も高かったサンプルに重点的に分析を行った。

研究者らはまた、出生時の臍帯血を分析して遺伝子の変化を測定した。これは、エストロゲンレベルに関連するアロマターゼ酵素の活性を調べるためだった。エストロゲンレベルの低下を示唆する遺伝子変化のある子どもは、「アロマターゼ活性が低い」と分類された。

研究チームは、母親のBPAレベルの高さと、アロマターゼ活性が低い男児の自閉症リスクの高さとの間に関連性があることを発見した。

研究者らは最終分析で、自閉症と診断されアロマターゼレベルが低い女児が分析するには少なすぎると述べた。そのため、結論は男児に限定された。

マウスで何が発見されましたか?

研究チームはまた、子宮内でBPAにさらされたマウスの影響についても研究した。

このように BPA にさらされたマウスでは、毛づくろい行動（反復行動を示すと言われている）が増加し、社会的接近行動（社会的交流の減少を示すと言われている）が減少したことがわかりました。

研究チームはまた、BPA 投与後に脳の扁桃体領域に変化が見られることも確認した。この領域は社会的交流を処理する上で重要である。

研究者らは、高濃度のBPAはアロマターゼ酵素を弱めてエストロゲンの生成を変え、マウスの脳内のニューロンの成長方法を変える可能性があると結論付けた。

しかし、いくつかの理由から、これらのマウスの結果については注意が必要です。

• マウスの行動がそのまま人間の行動に当てはまるとは限らない

• すべてのマウスに同じ方法でBPAが投与されたわけではない。皮下に注射されたマウスもあれば、砂糖入りゼリーに入ったBPAを食べたマウスもあった。これは、マウスが実際に摂取したBPAのレベルや、それがどのように代謝されたかに影響を与える可能性がある。

• 投与された1日の投与量（1キログラムあたり50マイクログラム）は、オーストラリアの人々がさらされるレベルよりも高く、研究で母親の尿中に検出されたレベルよりもはるかに高かった。

肝心なメッセージは何でしょうか?

2 つの要因（この場合は子宮内での BPA への曝露と自閉症）の間に関連性が見つかっても、一方が他方の原因であるとは限らない。

しかし研究者らは、マウスの研究に基づいてメカニズムを提案している。彼らは、高濃度の BPA がアロマターゼ酵素を弱めてエストロゲンの生成を変え、マウスの脳内のニューロンの成長方法を変える可能性があると提案している。

自閉症の原因は見つかったのでしょうか? この研究だけに基づくと、いいえ。尿中に BPA が検出された女性の赤ちゃん全員が自閉症になったわけではないので、これらのプラスチックへの曝露だけでは自閉症を引き起こすのに十分ではありません。遺伝的要素を含むさまざまな要因が関係していると考えられます。

しかし、この研究は、遺伝子と環境の相互作用があり、特定の遺伝子変異を持つ赤ちゃんは BPA の影響を受けやすく、自閉症のリスクが高くなる可能性があることを示唆しています。しかし、明確にするにはさらに研究が必要です。

自閉症の原因として、同様の量の証拠がある他の多くの可能性があることを理解することが重要です。そして結局のところ、ほとんどの人にとって自閉症の原因が何であるかは、まだはっきりとわかっていません。

エリサ・ヒル・ヤルディンはRMIT大学 腸脳軸研究所 教授兼所長