パリ — パリのすぐ北にある蛍光灯の小さな体育館で、米国チームのコーチ、シェリル・リーブはオリンピックでのチームの最大の強みについて尋ねられた。
深さ、彼女は立ち止まった。いや、大きさ。
「1A、1B」と彼女は決めた。
リーブは間違っていない。6フィート4インチ以上の選手が3人、ガード陣が6フィート台というチームUSAは、オリンピックでコートに立つほぼすべての対戦相手に対して、1から5まで身長と体格で優位に立つだろう。そして選手層の厚さに関して言えば、他国は長年にわたり才能ある選手を揃え続けており、米国のスターティング5と長期間にわたって十分に戦えるかもしれないが、対戦相手にとって本当の衝撃は、リーブが控え選手やローテーション選手を投入したときであり、対戦相手の6から10では太刀打ちできない。それは、次のような感じだろう。 ああ、あの 5 人の WNBA オールスターは守るのが大変だと思ったのかい? じゃあ、あと 5 人守ってみてはどうだろう? それから、念のため、あと 2 人?
また、アメリカには、アジャ・ウィルソンとブレアナ・スチュワートという世界最高の選手2人、オリンピック選手として最も経験豊富なダイアナ・タウラシ、そしてWNBAで2度優勝しているラスベガス・エースのメンバー4人（ウィルソンを含む）がいるという事実もある。
ですから、いつものように、このチームがオリンピックに持ち込む伝統について言及する前から、チーム USA は今回のオリンピックでかなりのアドバンテージを持っています。
なぜなら、現在、国際バスケットボール界において、米国女子チームほど圧倒的な強さを誇るスポーツ界は他にないからだ。女子チームはオリンピック7大会連続で金メダルを獲得し、連勝するたびに期待（そして、仮定）が高まってきた。
アメリカチームは、1992年のバルセロナオリンピック（スペイン）以来、オリンピックで一度も負けていない（プール戦を含む）。金メダル連覇の始まりとなった1996年大会以来、オリンピックで最も接戦だったのは、2004年のロシア戦で4点差で勝利した試合だが、これほど接戦になるのは珍しい。過去7回のオリンピックで、対戦相手が1桁の差で負けた試合はわずか3回だ。
したがって、この米国女子バスケットボール チームはオリンピックの金メダル以外何も知らないというのは、単なる比喩ではありません。このメンバーの大半にとって、それは事実です。米国女子チームが最後にオリンピックで負けた 1992 年 8 月 5 日、その時点で生きていたのはメンバーのわずか 3 人でした (そして、当時アリッサ トーマスは生後 4 か月でした)。
しかし、歴史的にも、そしてこの特定の瞬間にも、こうした多くの利点があるにもかかわらず、リーブは、女子バスケットボールの才能に恵まれた国に伴う欠点を非常によく認識している。
チームUSAは、オリンピックのロースターに残った最終12名の選手だけでなく、選手層が厚いため、オリンピック間の4年間のサイクルで他の国よりも大幅に人員が入れ替わる。チームのロースターが6月に発表されたとき、12名全員が実際に一緒にキャンプに参加したことはなかった。そして、今月初めにオールスターゲームに出場したとき、12名がフルメンバーで練習したのは2回だけだった。このように準備時間が短縮されると、チームの相性が悪くなる（WNBAオールスターに敗れたときにそれがはっきりと分かった）。
「才能が勝因ではない」とシェリル・リーブは米国チームについて語る。「才能の相性が勝因となるだろう」 (グレゴリー・シェイマス / ゲッティイメージズ)
しかし、リーブはそれがこのチームにとって最も困難な課題の一つになるだろうとわかっていた。2022年に米国チームのコーチとして初めてコートに立ったリーブは、チームに明白なことを伝えた。彼らは、お互いをよく知っているチーム、一緒にプレーしたチーム、一緒に練習したチームと対戦することになるが、それを一緒にうまくプレーする方法を見つけられない言い訳にすることは決してできない。
「我々が勝つ理由は才能ではない」とリーブは語った。「我々の才能の相性が勝因だ。我々はそれに懸命に取り組み、それに集中しなければならない」
オールスターゲームと先週の米国代表チームのドイツとの親善試合の間に、チームは大きく前進した。守備面（リーブの特質）では、チームはより一体感を帯びたように見えた。ミネソタ・リンクスのコーチも務めるリーブは、今シーズンのWNBAでの経験を生かした。リンクスはわずか5人の選手が復帰したが、リーグの2週間のプレシーズン中にうまくまとまり、6月にリーグ全体のコミッショナーズカップで優勝し、WNBAシーズン前半戦で最も印象的なシーズンの1つを成し遂げた。
チームUSAは、同じプール（日本、ベルギー、ドイツ）の選手たちが、チームとしてより多くの練習を積んできたことを知っている。それは、この最後のオリンピックサイクルだけでなく、何年も一緒にプレーしてきたコアメンバーもいるからだ。しかし、才能、層の厚さ、そしてチームUSAが持つ他のあらゆる利点が有利に働く中、チームはコート上で一緒にいる時間をすべて有効活用して団結を加速させ、一緒にプレーする時間がないことで生じる欠点を、その利点で覆い隠したいと願っている。
なぜなら、月曜日の日本との初戦まで13日となった今、チームは、上位7チームが明確に示していた期待に応え、チームとして8度目の金メダルを獲得して表彰台に立つつもりだからだ。
リーブは、このグループが、チーム USA の 55 連続オリンピック優勝の実績と、このグループが今後 2 週間で達成したい目標を切り離すように努めているが、誤解のないように。このプログラムが過去 30 年間行ってきたように、目標と期待は同じである。金メダル、それ以外ではない。大きな勝利、それ以外ではない。それがチーム USA のやり方、それ以外ではない。
（上のイラスト：ダン・ゴールドファーブ / アスレチック; フアン・オカンポ / NBAE / ゲッティイメージズ; ライアン・ステッツ / NBAE / ゲッティイメージズ)