元イングランド代表選手のサウスゲート氏が2016年にサム・アラダイス氏に代わって代表監督に就任した時、イングランドがワールドカップ準々決勝を突破してから26年が経っていた。その2年後、イングランドはワールドカップ準決勝に進出したが、延長戦でクロアチアに敗れ、3位決定戦でベルギーに敗れて4位に甘んじた。
この偉業は、長年にわたり世界の舞台でスター選手ばかりが揃っている期待外れのチームとみなされてきたイングランド代表への期待を高めるだけだったが、満足させることがほとんど不可能なファン層にとっては失望だった。サウスゲート監督は冷静な実用主義でこの課題に取り組み、たとえ彼のチームが得点表上でそれほど優勢に見えなかったとしても、結果は否定できないものだった。イングランドは2021年に初めて欧州選手権決勝に進出し、PK戦でイタリアに敗れ、そして今年もまた負けはしたものの、この偉業を繰り返した。
こうした成功にもかかわらず、サウスゲート監督は、特に2022年ワールドカップ準々決勝でフランスに1対2で敗れた後、イングランド代表監督を続けることについてしばしば疑問を表明していた。しかし、同氏はユーロ2024まで契約を交わし、大会前の優勝候補だったイングランドは、わずか2得点だったにもかかわらずグループリーグで優勝し、ベスト16では95分にジュード・ベリンガムの同点ゴール、延長戦でハリー・ケインの決勝ゴールで弱小スロバキアに辛勝し、PK戦でスイスを逃れ、準決勝では試合終了直前にオリー・ワトキンスのゴールでオランダを破った。1966年以来となる主要タイトル獲得へのイングランドの望みは、決勝でミケル・オヤルサバルが86分に得点し、スペインが2対1で勝利したことで打ち砕かれた。
再びユーロ決勝に進出したにもかかわらず、サウスゲート監督の保守的な戦術は、特にケイン、ベリンガム、ブカヨ・サカといった優秀な攻撃選手の存在を考慮すると、ますます批判を浴びていた。
「グループリーグのあと、このチームにこれほどの才能がある選手たちを控え目にして戦うなら、勝たなくてはならないと私たちは言った」と、イングランド代表で数年間サウスゲート監督とともにプレーしたリオ・ファーディナンドはスペイン戦の敗戦後に語った。「そうでなければ、徹底的に分析され、否定的なアプローチだとみなされることになる。それは監督の責任だ。彼はこのチームを特定のプレースタイルでプレーさせる。それが彼のサッカースタイルであり、選手たちがあまりにも優れているので、そのようにプレーして勝たなくてはならない」
もう一人の元チームメイト、アラン・シアラーはこう語った。「彼は、彼らが力を発揮できなかったことを知っているだろう。彼らにはボールを扱うエネルギーや質が足りなかった。彼がもっと前向きなサッカーをするのを見たかった。」
批判にもかかわらず、サウスゲート監督はチームのサポーターに対して優しい言葉しかかけなかった。
「我々には世界最高のファンがいて、彼らのサポートは私にとってかけがえのないものです。私はイングランドのファンであり、これからもずっとそうあり続けるでしょう」と彼は語った。「選手たちがさらに特別な思い出を作り、彼らができることとして国民とつながり、刺激を与えていくのを観て祝福することを楽しみにしています。」
「イングランド、すべてに感謝します。」