NBA史上最高のシューティングバックコートとしての地位を確立し、スプラッシュ・ブラザーズの愛称で呼ばれるカリー選手とトンプソン選手は、2011年にチームを組んで以来、4回の優勝と6回のNBAファイナル進出を果たした。2014年にカー氏が指揮を執り、ドレイモンド・グリーン氏がディフェンスのキャプテンを務めたゴールデンステイトは、2015年から2019年にかけて5年連続でファイナル進出を果たし、2015-16シーズンにはNBA記録となる73勝を挙げた。トンプソン選手が前十字靭帯とアキレス腱の負傷で2019-20シーズンと2020-21シーズンを欠場した後、ウォリアーズは2022年の優勝を果たして復活した。
「最悪だ」とカリーは日曜日、USAバスケットボールのトレーニングキャンプセッション後、トンプソンの離脱に対する反応を聞かれて言った。「これが現実になるとは想像もしていなかったので、受け入れるのが難しいことの一つだ。私はいつもトンプソンと一緒に夕日に向かって走り出したいと思っていた。 [Thompson and Green] そして、我々がそれを成し遂げた間、勝利の観点から重要な存在であり続ける機会があった。…私はただ彼に幸せになってほしい。彼はそれに値します。彼は自分が望む限りバスケットボールを楽しむに値します。彼が我々と一緒にいなくなるのは残念です。」
この夏を迎える時点で、カリー（15年）、トンプソン（13年）、グリーン（12年）はNBAで同じ組織に最も長く在籍している選手であり、カー（10年）はNBAで3番目に長く在籍しているコーチだった。しかし、34歳のトンプソンは、ゴールデンステイトとの1年以上の交渉が決裂した後、ダラス・マーベリックスと3年5000万ドルの契約を結ぶことを選んだ。彼の退団は、給料を削減し、NBAの新しい懲罰的な「セカンドエプロン」給与階層を回避しようとしていた浪費癖のあるウォリアーズにとって、新たな章の幕開けとなった。
東京オリンピック後にグレッグ・ポポビッチ氏の後任として米国チームのコーチに就任したカー氏は、土曜日にUNLVでオリンピックトレーニングキャンプが始まった直後、トンプソン氏に「素晴らしい13年間」を感謝した。
「一緒にすべてを経験できたことは、とても意義深く、素晴らしい経験でした」とカーは語った。「クレイがいなくなると寂しくなります。彼の幸運を祈っています。計画を練り、実行し、全員が一緒に出ていくという、思い通りに進むことはめったにありません。そうなることを願っていましたが、そうはなりませんでした。クレイの幸運を祈っています。私たちは彼を愛していますし、彼がいなくなると寂しくなります。」
トンプソンがルーキーシーズン以来初めてベンチ入りし、10年ぶりに平均得点が20点を下回った昨シーズン、その兆候は明らかだった。ウォリアーズでの最後の試合となったプレイイントーナメントで、トンプソンは得点ゼロ、フィールドゴール10本中0本に終わり、サクラメント・キングスに敗れた。
カー監督は、トンプソンは「新たなスタート」が必要だと結論付けたと語り、オールスターに5回輝いた同選手は、全盛期の2年間をケガで失った後、適応に苦労したと付け加えた。すでにカリー、グリーンと長期契約を結んでいたウォリアーズは、2023年にトンプソンが望むようなオファーを出さず、フリーエージェントが始まる前に両者の交渉は進展しなかった。
2019年に5年間で1億8900万ドルの最高契約を結んだ後、ケガで特に守備面でトンプソンはオールスターのような調子を取り戻すことができず、市場価値に影響を及ぼした。カリーは、18か月近くも長引いたトンプソンの契約交渉中、主要な更新情報を常に把握していたと述べた。しかしトンプソンはカリーに、自分の代わりに介入しないよう指示した。
「だからといって、私が彼の言うことを聞いたわけではない」とカリーは言った。
しかし、トンプソンがマーベリックスに入団することを決めると、カリーは抵抗しなかった。
「彼には変化が必要だった」とカリーは語った。「彼に残留を説得しなければならない状況ではなかった。彼は、それが球団にとって、チームメイトである私にとって、そしてドレイモンドにとって、何を意味するのか、そして今もそれをよく理解していた。これは、彼が自分自身のために正しい決断をしていると信じなければならない契約の一つだ」
トンプソンは昨シーズン、平均17.9得点、3.3リバウンド、2.3アシスト、3ポイントシュート成功率38.7％を記録した。彼は、予想外のファイナル進出を果たしたものの、ボストン・セルティックスに5戦で敗れたダラスチームに加わることになる。ルカ・ドンチッチとカイリー・アービングが主力ボールハンドラーとして活躍する中、トンプソンは、先発フォワードのデリック・ジョーンズ・ジュニアがロサンゼルス・クリッパーズに移籍したことで生じた穴を埋める補助シューターとして機能することになる。
“先立って [his injuries]「クレイはカウンセリングをあまり必要としなかった」とカーは語った。「ここ数年は必要だった。彼があの怪我から復帰して、チームを再び優勝に導き、本来のレベルでプレーできたことには驚かされる。面白いことに、彼は今年調子が悪かったとみんな言うが、彼の数字を見ればわかる。最近は、その数字を持つ選手の多くが2億2千万ドルで契約している。クレイは我々にとって素晴らしい選手だ。ここ数年、間違いなく、彼らは彼に対して非常に厳しかった。我々は皆、そんな時期を乗り越えられるよう彼を助けようとしてきた。彼にとって、ペースを変え、場所を変え、カリフォルニアを出て別のチームでプレーすることは理にかなっている」
ウォリアーズの全盛期、トンプソンはカリーの比較的静かで風変わりな相棒で、勝負強いシュート力、ボート好き、愛犬ロッコで知られていた。彼のキャリアのハイライトには、2016年のウエスタンカンファレンス決勝の第6戦でオクラホマシティ・サンダーに勝利した際に11本の3ポイントシュートを決めたこと、2016年のインディアナ・ペイサーズ戦でわずか29分で60得点を挙げたこと、そして2018年のシカゴ・ブルズ戦でNBA記録となる14本の3ポイントシュートを決めたことなどがある。
2011年にワシントン州立大学からドラフトで指名されたトンプソンは、NBAの3ポイントランキングで6位にランクされており、1試合で10本以上の3ポイントシュートを決めた回数は9回で、これはカリーに次ぐNBA史上最多記録だ。ウォリアーズは先週、彼の背番号11のユニフォームはいつか引退し、チェイス・センターの天井に飾られると発表した。
ゴールデンステイトは、守備重視のガード、デアンソニー・メルトン、万能フォワード、カイル・アンダーソン、ウィングシューターのバディ・ヒールドを獲得し、前進のプロセスを開始した。ウォリアーズは、コスト削減策としてフリーエージェント前にガード、クリス・ポールを解雇したため、カリーは初のオリンピックから、大きく様変わりしたチームに復帰することになる。
選手として5度の優勝経験を持つカーは、マイケル・ジョーダンの2度目の引退でチームが分裂する前の1998年に優勝したシカゴ・ブルズの「ラストダンス」チームのメンバーだった。ブルズ王朝の崩壊は、カーがトンプソンの退団に対して現実的なアプローチを取る助けとなった。
「この関係があと5、6年続き、ステフ、クレイ、ドレイが一緒に引退し、自分も一緒に引退するなんて夢にも思わなかった」とカーは語った。「そんな考えは一度もなかった。シカゴでも他の状況でも、私は長い間リーグにいたが、こうしたものが尽き始めると決して楽なことではない。一番大事なのは、関係が続くこと、思い出が続くことだ。クレイの像はチェイスの外に建てられるだろう」 [Center] いつか。彼はチームメイト、コーチ、ファンから永遠に愛されるだろう。」