バイデンの天然ガス輸出停止政策は急速に静かに終焉

バイデン政権が1月に液化天然ガスの新規輸出承認を一時停止したとき、環境保護論者や左派政治家たちは、この決定を気候変動運動の転換点として歓迎した。何カ月にもわたる気候変動活動家からの圧力を受け、エネルギー省（DOE）は、フラッキングガスを凝縮して過冷却液体（LNG）にし、それをタンカーに積み込んでヨーロッパやアジアで販売する大規模な輸出プロジェクトの評価方法を再考すると発表した。その間、政権は承認待ちのLNGプロジェクトを保留状態にして、着工を阻止することを約束した。

この意外な動きは、ホワイトハウスの高官らがLNG輸出反対運動を展開していた若い環境活動家らと面会した後に起きたと報じられており、オバマ政権とトランプ政権の両方から強力な支援を受けてきた業界の軌道変更を示すものと思われる。350.orgの創設者でライターのビル・マッキベン氏は、この決定はバイデン大統領が「これまでのどの大統領よりも、汚染エネルギーの抑制に尽力した」ことを意味すると述べた（マッキベン氏はグリストの元取締役でもある）。

しかし、わずか6カ月後の今、この一時停止は、世界のエネルギー構成を変えた業界の急速な成長を阻む単なる減速材にすぎないように見える。一時停止は石油・ガス業界の幹部を激怒させ、共和党議員の猛烈な抗議を招いたが、その適用は計画段階にあった数件のプロジェクトに限定されており、すでに承認を受けたり建設中のいくつかの大規模ターミナルには影響がなく、これらを合わせると米国の輸出能力は倍増することになる。

そして今週初め、ドナルド・トランプ前大統領が任命した連邦判事が現政権の政策を否定した。ルイジアナ州の判事は、バイデン政権はLNG輸出政策のより広範な転換を熟考する一方で、承認を得るために個別のプロジェクトを検討する必要があるとの判決を下し、バイデン政権関係者が少なくとも年末まで続くと述べていた一時停止の影響を否定した。バイデンが11月の選挙で前大統領に勝つ可能性は低下しており、バイデン政権が国の天然ガス輸出政策をまったく変えられない可能性が高まっている。

「もしこれが本当に終わったのなら、つまりエネルギー省がLNG輸出は公共の利益にかなうという前提に立ち戻るなら、これは一時的なものになるだろう」とライス大学ベイカー公共政策研究所の研究員で天然ガス専門家のスティーブン・マイルズ氏は語った。「もしこれがLNG輸出のあらゆる段階をめぐる進行中の戦いの先制攻撃となるなら、それは塹壕戦となるだろう。おそらくすべては選挙次第だろう」

エネルギー省が1月に一時停止を発表したとき、エネルギー長官のジェニファー・グランホルム氏は、メキシコ湾沿いに急増した大規模な輸出ターミナルを評価する政府の基準を更新するために必要な試みであると位置づけた。米国は世界最大の液化天然ガス輸出国となったが、当局者らは輸出の急増が世界のエネルギー構成にどのような変化をもたらしているのかまだ確信が持てなかった。海外に大量のガスを輸出することで、はるかに気候に優しくない燃料である石炭に取って代わっているのか、それとも再生可能エネルギーの成長を阻害しているのか。米国のガス資源が豊富な州で雇用を生み出しているのか、それとも電気料金支払者と米国企業のコストを押し上げているのか、あるいはその両方なのか。

これらの疑問に答えるのは非常に難しい。それは、米国が しなかった 天然ガスの輸出停止が発効して以来、相次ぐ新たな研究が状況を複雑化させている。一方では、エネルギーシンクタンクのエネルギー経済・金融分析研究所の報告書によると、中国への天然ガス輸出はエネルギーを大量に消費する同国の石炭使用量の削減に役立っていないとされ、業界側の主張を弱めている。他方では、3月に発表された経済論文は、輸出によって米国内の天然ガス価格が上昇し、燃料の代替品が奨励され、事実上炭素税のような役割を果たし、結果として同国のネットゼロ目標の達成を後押ししていると主張している。

政権がこれらの疑問に答えようと努める一方で、承認待ちだったいくつかのLNGプロジェクトの審査を一時停止した。共和党と業界リーダーたちは、この措置は外国同盟国に燃料を供給する国の能力を危険にさらすとして激しく非難した。実際には、この措置は、LNGプロジェクトにはるかに友好的な別の独立規制機関である連邦エネルギー規制委員会（FERC）からすでに承認を得ていたいくつかのプロジェクトを遅らせただけだった。

この一時停止によっても、FERC はさらに多くのプロジェクトをエネルギー省に承認のため押し付け続けることを止められなかった。ちょうど先週、同委員会はベンチャー・グローバルのカルカシュー・パス 2 ターミナル (CP2) を承認した。これは年間 2,400 万トンの LNG を出荷できる大規模なプロジェクトで、1,500 万世帯以上に電力を供給するのに十分な量だ。TikTok やその他のソーシャル メディア プラットフォームで多くの活動家を刺激したのはこの CP2 プロジェクトであり、そもそも一時停止を推進したバイデン政権の当局者の注目を集めたと報じられている。

3月、共和党主導の16州のグループがエネルギー省の規制一時停止をめぐって政府を訴え、ルイジアナ州の裁判所で同情的な支持者を得た。トランプ大統領が任命したジェームズ・ケイン判事は、エネルギー省にはLNG輸出ターミナルの審査を中止する権限がないとの判決を下し、この決定がルイジアナ州やウェストバージニア州などの州に「収益と市場シェアの喪失、手続き上の権利の剥奪」をもたらしたと判断した。

ルイジアナ州レイクチャールズの活動家で、3年以上にわたってLNG業界に対する攻撃を主導してきたロイシェッタ・オザネ氏にとって、この決定は士気をくじくものだった。

「狂気の沙汰です」と彼女はグリスト紙に語った。「悲しいし、イライラしています。自分が愛し、守ろうとしている州と戦っているような気がします」

この判決は、バイデン政権がLNGプロジェクトの規制方法のより大規模な見直しを進めることを妨げるものではない。この見直しは業界に対するより包括的な規制につながる可能性がある。しかし、この見直しには、数十年前に制定された天然ガス法の下で輸出が「公共の利益」にかなうかどうかの新たな定義を省が推し進めることが必要となるため、連邦法の解釈に基づいて連邦政府機関にこうした政策を策定する柔軟性を与えたいわゆるシェブロン尊重の判例を最高裁が廃止した今、この見直しは法的に争われる可能性が高い。

それでも、判決を受けて、環境保護活動家や気候保護活動家らは政権に対し、この大きな変化を推し進め続けるよう求めた。

「トランプ氏の判事が石油業界に勝利をもたらすために法律を曲げるのは驚くことではない」と、気候問題に関心を持つ政治団体エバーグリーン・アクションの副代表クレイグ・セガル氏は声明で述べた。「幸いなことに、ルイジアナ州西部地区の本日の極めて誤った判決は、公共の利益の判断に何を含めなければならないかに関するエネルギー省の法定権限に何ら影響を与えることはないだろう」

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しかし、LNG輸出の長期的見直しはバイデン氏が再選された場合のみ継続され、この一時停止の試みが彼の選挙の可能性を高めたか、それとも損ねたかは不明だ。1月のこの動きは若い環境保護主義者の支持を固めようとする試みだったが、ペンシルベニアなどガス資源が豊富な州の民主党政治家の中には、バイデン氏が必ず勝利しなければならない州の一部は、これが地元での彼の立場を傷つけたと述べている。

また、バイデン大統領が2022年に署名した画期的なインフレ削減法の二酸化炭素回収と水素条項を支持してきた大手石油・ガス会社との脆弱でほとんど暗黙の休戦関係にダメージを与えた可能性もある。3月にマール・ア・ラゴ・リゾートで行われた夕食会で、トランプ前大統領は石油・ガス会社の幹部グループに対し、天然ガス輸出停止の撤回を含む有利な政策と引き換えに、自身の選挙運動に約10億ドルを寄付するよう求めた。

「私の見解では、ダメージはすでに出ている」と、現在はガス業界の利害関係者連合のリーダーを務めるルイジアナ州出身の元民主党上院議員メアリー・ランドリュー氏は語った。「この決定はあまりにも突然で、あまりにもまずいものだったため、大統領がエネルギー転換に関して一貫性があり、よく考え抜かれた政策を持っているという信頼を国民に与えることができなかった。良い面はなかったと思うし、悪い面は、構築されつつあった信頼関係を本当に損なっていたと思う」 [with the oil industry] ある程度は。」