ラパヌイの岩は、人口過密で滅びる運命にある島という概念に反し、少数だが回復力のある住民の物語を物語っている。

イースター島としても知られるラパヌイ島にはかつて多くの人口がいたが、収入に見合わない生活を送り、島の資源を奪い取った結果、人口は激減したというのが通説だ。同僚と私が実施した新たな調査研究は、太平洋の真ん中にあるこの小さな島の岩山に関する衛星データを人工知能で分析し、この通説に新たな衝撃を与えた。

私たちの研究では、自給農業の一形態であるロックガーデンを調査し、長さわずか15.3マイル（24.6 km）、最大幅7.6マイル（12.3 km）のこの島には、1722年にヨーロッパの探検家が遭遇した約3,000人を超える人々が住んでいた可能性は低いと結論付けました。

この常識は、島にある別の石造物に関する憶測から生まれた。それは、ラパヌイ族の祖先が彫った、モアイと呼ばれる象徴的な巨大な像だ。この像は3階建てのビルほどの高さがあり、重さは70トンにもなる。島全体に1,000体近くある。

考古学者にとって、人々がなぜこれほど多くの時間と労力を費やしてこれらの巨大な像を建造したのかという謎は、説明を待ち望んでいる。過去 24 年間、私と私の同僚は、その答えを探し求めてきた。

初期のヨーロッパ人訪問者の中には、モアイの数と大きさを説明するために、かつてこの島にはもっと多くの人口が住んでいたに違いないと考える者もいた。この仮定は何世代にもわたって繰り返され、島崩壊説の根拠となっている。

崩壊の伝説によれば、この島にはかつて、巨大な像を彫ったり運んだりする労働力として何万人もの住民が住んでいたに違いない。これほどの人口は維持できず、最終的には食糧不足が飢餓、戦争、さらには人食いにつながった。その結果、人口はヨーロッパの初期の探検家が観察したわずかな数まで激減した。

島の以前の調査で、私と同僚は、ヨーロッパ人が到着する前の時点で島にこれほど多くの人々が住んでいたとしたら、その証拠はどこにあるかと自問しました。ラパヌイの人々が岩庭で食料の多くを栽培していたことを踏まえ、これほど大規模な人口が存在した可能性があるかどうかを調べるため、新たな調査を実施しました。入手可能なデータを評価した結果、最も確実な推定では、島には3,000～4,000人を超える人々はおらず、持続可能な生活を送っていたと考えられます。

岩石が農業について語ること

この研究では、ラパヌイ族が主要な作物であるサツマイモを栽培するためにロック ガーデニングをどのように利用したかを示す考古学的記録を調査しました。ロック ガーデニングとは、岩盤の破片を土壌に加えて土壌を豊かにする栽培方法です。島全体に広大なロック ガーデン栽培区画が見られ、海洋資源によって強化された重要な食料源を提供していたと考えられます。

これまでの研究では、これらの庭園の規模が指摘され、これらの取り組みによって最大 16,000 人が生活していた可能性があると結論付けられています。しかし、私たちの現地調査では、この研究でロック ガーデンと特定されたエリアの多くが誤って特定されていたことが判明しました。そのため、ロック ガーデンをより正確に推定するには、より詳細な分析を行う必要がありました。これにより、最大可能人口規模に関するより信頼性の高い情報源が得られます。

私たちは、フィールドワークと衛星画像の新しい分析を組み合わせました。フィールドワーク中、私たちは地上でロックガーデニングの明確な例を探しました。侵食の結果であるとは簡単に説明できない場所で岩で覆われた部分を見つけたとき、私たちは自分たちがロックガーデニングの場所にいることを知りました。岩の間にあった黒曜石の遺物から、その地域がサツマイモの伐採と加工に使われていたことが確認されました。これらの地域では、今でも別の根菜であるタロイモが栽培されていることがよくありました。また、岩のマルチガーデンに似ているかもしれないが、岩盤の露頭や丸石や岩がランダムに散らばっている場所も特定しました。

次に、島全体の WorldView-3 衛星画像を取得しました。WorldView-3 衛星は、地球表面の高解像度の可視光写真と短波赤外線情報を記録する画像を収集します。短波赤外線には、人間の目に見える波長よりも長い 900 nm から 2,500 nm の波長が含まれます。短波赤外線は、肉眼で同じに見える物質を区別するのに役立ちます。特に、短波赤外線は、生産性の高い農地の重要な特性である水分の違いに敏感です。

私たちは、フィールドデータを使用して、岩石マルチ園芸エリアとそうでないエリアを区別する機械学習モデルをトレーニングしました。機械学習は、微妙な違いを検出できるアルゴリズムを生成し、それを繰り返し体系的に実行できます。このようにして、フィールドマッピングに何年も費やすことなく、島全体を迅速に調査することができました。

私たちの分析により、ロック ガーデニングに関連する可能性のある島の総面積は、1.6 ～ 8.1 平方マイル (4.3 ～ 21.1 平方キロメートル) から 0.29 平方マイル (0.76 平方キロメートル) へと大幅に減少しました。これらのエリアの生産性の推定値を入力すると、この栽培方法でサポートできる最大人数は約 3,000 人であることが計算で示されました。これは、他の情報源から得た結論とほぼ同じです。

傲慢さよりも回復力

過去 20 年間、研究者たちはラパ ヌイの考古学的記録に関する重要な新しい証拠を生み出し、島を崩壊という概念から切り離して物語を再構築することに貢献してきました。たとえば、私のチームの研究では、彫像が採石場からアフと呼ばれるプラットフォーム上の最終的な場所まで歩いて移動されたことが実証されています。また、島民がこれらの彫像の上にプカオと呼ばれる巨大な数トンの帽子をどのように置いたかという問題にも取り組んできました。

しかし、島にはもっと多くの人が住んでいたという考えは、学術文献や一般文献に根強く残っています。この考えが根強く残っていることは、ラパ ヌイ考古学の分野以外にも影響を及ぼしています。考古学的証拠がそれと反対であるにもかかわらず、たとえば生態学者がラパ ヌイをいわゆるマルサスの人口統計のケース スタディとして使うことは珍しくありません。マルサスの人口統計では、人口がピークに達し、一時的に島の資源を上回り、生態学的大惨事を引き起こしたと想定されています。

私と私の同僚は、天然資源の搾取の可能性について懸念することが不可欠であることに同意していますが、大惨事だけが可能性ではありません。人類の歴史は、制約にもかかわらず持続可能な生活が可能であることを示す多くの例を提供しています。

ラパヌイでは、ヨーロッパ人が到着する前は人口が激減することはなく、むしろ創意工夫によって成功を収めていたことがわかっています。ラパヌイの人々は島に適応する賢い方法を見つけ、自活するために持続可能な農業を実践しました。この研究プロジェクトでは、ロックガーデンが食料を栽培し、島の人口を支える能力について詳細に説明します。

島に対する私たちの理解が深まることは、将来にとって重要な意味を持ちます。限られた環境で繁栄する方法を学ぶことで、社会は過去の人々が用いた戦略を採用することができます。ラパ ヌイの考古学的記録は、モアイの彫刻や輸送など、協力的かつ競争的な方法でコミュニティを結集させる取り組みが、不足の時代に大きな回復力をもたらすという考えを示しています。

結局のところ、ラパ・ヌイの歴史は教訓的な物語ではなく、人類の未来への鍵となるかもしれないインスピレーションの源なのです。

この記事は、複雑な世界を理解するのに役立つ事実と信頼できる分析を提供する非営利の独立系ニュース組織であるThe Conversationから転載されています。執筆者：Carl Lipo、 ニューヨーク州立大学ビンガムトン校

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カール・リポは、国立科学財団およびナショナル ジオグラフィック協会の永続的な影響: 持続可能性の考古学プログラムから資金援助を受けています。