11月20日の朝、眠気の残るジョーイ・スラックマン選手が麻酔から目覚めた。ペンシルバニア大学のディフェンシブラインマンはフィラデルフィアの病院のベッドにいた。上腕二頭筋の断裂を修復する手術を3時間受けたばかりだった。
その日は、スラックマンの名前が、大学フットボールの選手が新しい学校を探すための集中市場である転校ポータルに掲載された日でもあった。ペンシルバニア大学で政治学の学位を取得したスラックマンは、修士課程に進むことを決めており、コーチたちは彼に連絡を取ることが許されるようになった。
「完全に現実とは思えませんでした」とジョーイの父親、ポール・スラックマンさんは言う。「私たちは朝の4時半くらいにそこに着きました。私は別れを告げました。彼らはジョーイに準備をさせました。たまたまその日が彼がポータルに入った日だったのです。まったく忘れていました。私たちはこのプロセス全体についてあまり知りませんでした。」
ジョーイは4年前、ロングアイランド出身のアメリカンフットボール選手としてアイビーリーグにやって来たが、レスリングをするためにペンシルベニア大学に入学した。これまで主力選手になったことはなかった。しかし、スラックマン一家が驚いたことに、ジョーイは手術後、移籍市場で最も注目される選手の一人として目覚めた。
「意識を取り戻したときのことを覚えています。手術の影響でかなり意識が朦朧として吐き気もしていましたが、ようやく意識を取り戻して（父の）ほうを見たのを覚えています」とジョーイ・スラックマンさんは語った。「父は手に携帯電話を持っていました。コーチと一緒に降りたばかりでした。電話を切って、『信じられないようなことが起きている』と言いました。まだ意識が朦朧としていたか、意識が朦朧としていたような気がしました」
スラックマンさんは目覚めて包帯を巻かれ、車椅子に乗せられてから2時間後、退院した。麻酔の影響でまだ少しぼんやりしていたが、ロングアイランドまでの5時間の車中ではバスの誘導に応じ始めた。
「帰る間ずっと、彼の携帯は鳴りっぱなしで、テキストや電話がかかってきた」とポール・スラックマンは語った。「コーチたちからたくさんの電話がかかってきた。何時間も続いた。電話で7、8回会話し、20～25人とテキストメッセージをやり取りしていたと思う。」
「最初の24時間は本当に狂気の沙汰でした。」
移籍ポータルへのエントリーの多くにとって、採用プロセスはホイールの2回目の回転です。彼らのほとんどは、高校を卒業したフットボール プログラムによって採用されました。
スラックマンは、ペンシルバニア大学にヘビー級レスラーとして入学し、彼の階級では国内12位だった。イサカ（ニューヨーク州）大学のタイトエンドとしてディビジョンIIIの全国タイトルを獲得した体育コーチのポールは、ジョーイを2年生のときにレスリングのトーナメントに参加させた。彼の息子はそれを嫌っていた。
「彼が『二度とこんなことはしたくない』と言っていたのを覚えています」とスラックマンさんの母親のダナさんは語った。
しかし、スラックマンはフットボールが好きで、友達と遊ぶのが大好きだった。フットボールのコーチからレスリングをすればもっと良いラインマンになれると言われ、中学でレスリングをもう一度試した。
スラックマンは、そのパワー、決意、集中力の融合により、レスラーとして開花しました。彼はレスリング キャンプに参加し、全国的に認められました。彼はニューヨークで 285 ポンド級のトップ選手として頭角を現し、ノースダコタ州ファーゴで開催された全国大会で 2 度、全米栄誉賞を受賞しました。彼の父親は、中学校と高校では意図的に彼の指導を避けていましたが、ジョーイの努力こそが最も重要であると教えることに重点を置きました。
「彼は、自分の状態、天候、時間の制約に関係なく、熱心にトレーニングをしていました」とポール・スラックマンは語った。「数年前、彼は胸筋の手術を受けたばかりでした。彼は吊りバンドを装着し、コンディションを維持したいと考えていました。私たちはサラソタの近くで休暇を過ごしていました。彼は手術の1週間前に手術を受けました。彼は吊りバンドを装着したままランニングに行くことにしました。彼はそこの幹線道路沿いを8～9マイル走りました。車がクラクションを鳴らし、手を振っていました。それは本当に彼の決意を表しています。」
ジョーイは、その決意は両親が彼と、空軍士官学校のフェンシング選手だった妹を育てたおかげだと考えています。
「我が家では、文字通り『できない』という言葉を使うことを許されませんでした」と彼は言う。「それは悪口を言うのと同じようなものです。そのようなことが私の精神を形成しました。私は成長期に意志の強い子供ではありませんでした。太っていました。怠け者でした。学校は楽だったので、あまり努力しませんでしたが、レスリングが私をタフにしてくれました。レスリングは最もタフなスポーツだと思います。外にいて、変な服を着て、一人きりです。大人になって自分で解決するかどうかの選択を迫られるのです。」
高校のフットボールチームが苦戦したため、スラックマンはシニアシーズンまであまり注目されなかった。そのシーズンにオールステートのファーストチームに選ばれたのだ。その頃には、彼はレスリングこそが高等教育への切符だと考えていた。彼はアイビーリーグのレスリングプログラムからの勧誘よりもペンシルバニア大学を選んだ。
クエーカーズでレスリングをしていた1年生の途中で、彼は前十字靭帯と半月板を断裂した。3か月後、パンデミックにより大学スポーツは中止となり、ペンシルバニア大学の全員が家に帰らされた。スラックマンはギャップイヤーを取り、膝の怪我から回復するまで学校を休んだ。彼はレスリングのチームメイトたちとフィラデルフィアに住み、レスリングコミュニティとつながりのある非営利団体「ビート・ザ・ストリーツ」で働き、地域の恵まれない子供たちを支援した。
「彼が（ペンシルバニア大学の）フットボールのプログラムと並行してレスリングのトレーニングをしていたとき、彼が『フットボールが本当に恋しい』と言っていたのを覚えています」とダナさんは思い出した。
スラックマンはペンシルバニア大学のフットボールプログラムに参加し、両方のスポーツをプレーしようと決めた。2021年2月に問題が解消されたが、その後間もなく右胸筋を断裂した。つまり、再度の手術とさらに6か月の休養を意味した。
「（ペンシルバニア大学のコーチ陣は）最初は僕のことをあまり評価していなかったと思う」と彼は言う。「僕は2回も大きな手術を受けたばかりだったからね。」
スラックマンはパッドを付けるとすぐに注目を集めた。大学での最初の試合で、ハーフサックを記録した。中学のフットボールのコーチは正しかった。レスリングのトレーニングは、ディフェンスラインマンとしての彼の成長に大きな違いをもたらした。
「特にランゲームでは、レバレッジを非常によく理解でき、考えなくても動かされるのを防ぐことができるので、自分の立場を守れるようになり、とても役に立っています。これはディフェンシブタックルとしてやらなければならないことの多くです」と彼は語った。「レスリングではハンドファイトを学ぶことが最も重要で、それはディフェンスラインマンとしても最も重要なことです。また、私が好んで行うパスラッシュの動きの多くは、レスリングの試合で行う動きに似ています。」
スラックマンはタックル16回、ロスタックル3.5回、サック2.5回、ファンブルフォース1回という成績でシーズンを終え、シーズン半ばにフットボールだけに集中することを決意した。2022年、彼は10試合すべてに先発出場し、オールアイビーリーグの佳作に選ばれ、4.5サックと49タックルでチーム2位となった。しかし、シーズン最後から2番目の守備プレイで、左胸筋を断裂した。3度目の大手術を必要とするこの怪我は、スラックマンをさらに苦しめるだけだったようだ。
「彼は私が今まで出会った中で最も集中力があり献身的な人物の一人であり、私が今まで出会った中で最もタフな人物だ」と、ペンシルバニア大学の元攻撃コーディネーターであるコーネル大学のヘッドコーチ、ダン・スワンストロムは語った。「彼は他の選手とは全く違う考え方をしている。私が今まで出会った中で最もタフな奴だ」
「彼は体重305ポンド、体脂肪率は16～17パーセントでした。彼は肉体的に異常な人間です。…練習するために彼を交代させなければなりませんでした。彼は私たちの攻撃練習全体を台無しにしていました。それほど邪魔者でした。」
2023年、スラックマンはアイビーリーグで最も優れた選手となった。ペンシルバニア大学の最初の2試合で5回のロスタックルを決めた。チーム最高の12回のロスタックルと50回のタックルでシーズンを終え、2015年以来初めてペンシルバニア大学の選手としてアイビーリーグ年間最優秀守備選手賞を受賞した。
クエーカーズは、シーズン最後から2番目の試合で19位のハーバードと対戦した時、まだカンファレンスのタイトルを争っていた。第4クォーター残り5分で、スラックマンは右上腕二頭筋を断裂した。彼はパッドを外し、チームメイトを応援しようとした。ペンシルバニアは20対13でリードされたが、同点に追いついた。延長戦の前に、スラックマンはチームドクターに、試合に戻ったら怪我が悪化する可能性があるかどうか尋ねた。
「医者は『これ以上傷つけることはできない』と言った」とスラックマンは語った。「アイビーリーグ（のタイトル）の望みを繋ぐ最後のチャンスだった。私はコーチのところへ行って『頑張ろう！』と言った」
コーチたちはスラックマンを試合に戻した。
「それだけではない」とスワンストロムは語った。「ゴールラインでスタンドに立ったが、2ヤードライン内から3プレイするところだった。彼は上腕二頭筋を断裂した状態でも3プレイすべてに出場していた。すべてを出し切ったと言えるだろう」
スラックマン氏は、英雄になろうとしていたわけではない、別のことを考えていたと語った。
「サッカーに関しては、これで本当に終わりだと思っていた」と彼は語った。
はい、上腕二頭筋が断裂した状態で前線でプレーするのは非常に痛かったです。ハーバードは3回延長戦で25対23で勝利しました。
「アドレナリンがまだ出ていたんだと思う」と彼は言った。
昨年秋、NFL 界からはスラックマンがドラフト後半で指名される可能性があるというフィードバックがあったが、それは彼がアイビーリーグの年間最優秀守備選手賞を受賞する前のことだった。NFL のいくつかのチームが彼を訪問し、そのうち 1 チームは 1 年間に 4 回も訪問した。「その時、私たちは『おお、彼はドラフトされるかもしれない』と気づき始めた」とポール・スラックマンは語った。
しかし、それはハーバード大学戦で上腕二頭筋を断裂し、ドラフトプロセスへのフル参加が現実的でなくなる前のことだった。そこで、ペンシルバニア大学で政治学の学位を取得したスラックマンは、移籍ポータルに入るための書類を提出した。
「誰も私たちに転校ポータルの手続きについて準備してくれなかった」とダナ・スラックマンは語った。「私たちは衝撃を受けた。」
全てのオファーやチャンスを整理するのは簡単ではなかった。ミシガン、テキサス A&M、マイアミ、南カリフォルニアなどから声がかかった。彼は約 50 校からオファーがあったと見積もっている。最終的に、ウィスコンシン、バージニア工科大学、ノースカロライナ、フロリダ、オーバーンへの旅行を予定した。
「これまでの人生で、最もクレイジーな一ヶ月だった」とスラックマンさんは語った。
フロリダは理想的な場所のように感じました。ゲイターズも同じように感じました。
「彼はアルファの性格で、非常に雄弁で、非常に頭が良い」とフロリダのヘッドコーチ、ビリー・ネイピアは語った。「彼にとってそれは重要なことだ。彼は非常にやる気があり、意欲的だ。私が彼に与えられる最大の賛辞は、彼が公式訪問をしたとき、文字通り12人から15人の選手が私のところに来て、『コーチ、あの選手を獲得しなければならない』と言ったことだ。彼はすべての条件を満たしていた」
（イラスト：ダン・ゴールドファーブ／ アスレチック; 写真: アンディ・ルイス、ゲッティイメージズ; スラックマン家提供)