シンクロナイズドスイミングは、その歴史を知るとさらに感動的になります

私が幼かった頃、母は小さな女子大学で体育を教えていたとき、よく私を連れて行きました。その大学は修道女たちが運営していて、フェンシングの指導や性教育を若い既婚女性に任せられることを喜んでいました。母は水泳のレッスンも行っており、基礎からアメリカ赤十字認定の救命術まで教えてくれました。

プールサイドで過ごした日の中で、私が最も好きだったのは、母が生徒たちに、水泳は単に泳ぐだけではなく、筋力やアクロバットも必要だと思い出させてくれた日でした。母は、自分自身で「シンクロ」の動きをいくつか実演してから（決して達人ではなかったのですが、若くて勇敢でした）、生徒たちにやってみるように言いました。生徒たちが失敗すると、塩素の匂いがする部屋は笑い声でいっぱいになりました。

シンクロナイズドスイミングの名手でもあるジャーナリストのヴィッキー・ヴァロシクは、このスポーツには防水メイクやスパンコールのついた衣装以上のものが関係していることを知っています。彼女の新著「Swimming Pretty: The Untold Story of Women in Water」は、エスター・ウィリアムズの絵画のような正確さと優雅さで、このスポーツの歴史をたどります (ウィリアムズについては後ほど詳しく説明します)。著者は、水泳の技に関わるさまざまな要素が、女性たちに他のどこにも見られない競技スポーツの機会を与えたことを示しています。

『Swimming Pretty』の著者、ヴィッキー・ヴァロシク。

（カイル・エイザラッド）

1984 年のロサンゼルス オリンピックでキャンディ コスティとトレイシー ルイスが金メダルを獲得して以来、厳しいトレーニングや技術基準など、水中と水上の両方で革新が起こり、シンクロナイズド スイミングへの関心は高まっています。しかし、このスポーツがどのように発展したかについては、いまだに多くの人が誤解しています。また、水泳選手が水中で逆さまになって完璧なバレエの姿勢を保つバーティカルなどの動きを完璧にすることがいかに難しいかについても誤解しています。

水泳に対する現代的なアプローチは、ルネッサンス時代に始まり、メルキゼデック・テヴノーというフランス人が水泳に関する本を書き、その後すぐにイギリス人のエヴァラード・ディグビーが 1587 年に「水泳の芸術」という本を書き、水中での動き方だけでなく、ある種の技や「技巧」についても説明しました。ヴァロシクは、水泳の「科学」のセクションを、若き日のベンジャミン・フランクリンが「科学的水泳」を実践したという描写で始めることに喜びを感じています。彼と他のハイドロスポーツの提唱者は、定期的な水泳と水中運動が健康と体型に最も良い運動であると信じていました。

こうした焦点を考えると、男性は女性に飛び込むよう勧めたのではないかと思うかもしれない。しかし、何世紀にもわたって水による裁判が魔術を証明するために使われてきたこと、そして当局が女性の体型を隠すためにとんでもない手段を講じてきたことを考えると、女性がビーチに近づくと社会は眉をひそめた。ヴァロシクが指摘するように、長い間、水泳は男性の仕事であり、女性は入浴で満足しなければならなかったようだ。

しかし、「舞台」の章で、ヴァロシクは、19世紀のイギリスのベックウィズ姉妹やアメリカの「水の女王ルリン」など、勇敢な女性たちが、女性の体型に対する世間の執着を利用してキャリアをスタートさせたことを示している。アグネス・ベックウィズは、ラマの毛糸で編んだ「ローズピンク」の水着を着て、ロンドンからグリニッジまで泳いだ最初の女性となった。200立方インチの肺活量を誇示したルリンのタンクを使ったスタントは、「シンクロナイズドスイミングの母」アネット・ケラーマンによってさらに進化した。ケラーマンの名声と富は、「ネプチューンの娘」（1914年）や「神々の娘」（1916年）などの大ヒット映画に出演するにつれて高まった。

水中で活躍する女性たちの活躍により、水泳教室が本格的に流行しました。特に、1904 年にニューヨーク港の蒸気船ジェネラル スローカム号で火災が発生した悲劇の後は、さらに人気が高まりました。教会の巡視船に乗っていた女性や子供を中心に、1,000 人以上が炎から逃れようとして溺死しました。泳げる人はほとんどおらず、泳げた人でも重い服や靴で泳げませんでした。第 4 章のタイトルである「安全」は、水泳の技術に付け加えられ、第 5 章「スポーツ」に変わりました。

アメリカ人のガートルード・エデルレは、イギリス海峡を泳いで渡った最初の女性であり、彼女の生まれながらの運動能力は、女性がようやく海水浴と水泳の間にあった障壁のいくつかを克服した時代を際立たせました。1930 年代には、「シンクロ」 (最初はそう呼ばれていました) によって水中での持久力と水中でのアクロバット技が組み合わされ、キャサリン・カーティスなどの革新者たちが、腕や脚、あるいはその両方をつなげたスイマーが行うと、見事な模様を作れるシグネチャー ムーブを考案しました。第 8 章「スペクタクル」では、1939 年の俳優兼スイマーのエスター・ウィリアムズの発見と勝利を追っています。本のタイトルの由来は、かつて「速く泳ぐ力が足りないなら、おそらく『きれいに』泳ぐ力も足りない」と言った彼女です。

ウィリアムズは「アクアケード」ショーで名声を博した。彼女はそれを「性的カーニバル」と呼び、その後ハリウッドへ移った。もちろん、彼女の映画は大きな反響を呼んだ。

1984年、ロサンゼルス夏季オリンピックでシンクロナイズドスイミングがオリンピック競技として初めて採用されたとき、ウィリアムズはこう語った。「長距離走者の肺活量、水から浮上するための水球選手の脚力、音楽に合わせて踊るバレエダンサーの優雅さとリズム感、息を止めて水中で床運動をこなす体操選手を想像してみてください。…そして、これらすべてをパートナーと完璧に同期して行わなければなりません。それがシンクロナイズドスイミングなのです。」

今では正式に「アーティスティックスイミング」と呼ばれるようになったこのスポーツは、ますます過酷になっている。女性たちは適切なトレーニングと認知への障壁を次々と打ち破ってきた。最近では、競技者がより強く、より速く、より獰猛になるにつれ、「シンクロ」には新たな安全上の危険が生まれている。しかし、母の生徒たちは「シンクロ」に必要な姿勢を保てないことで笑っていたが、誰一人として挑戦をやめようとはしなかった。女性たちは一度水の中に入ったら、岸辺で静かに座っているだけには戻らない。2024年のオリンピックが来月パリで始まる中、「Swimming Pretty」は壮観で過酷なスポーツの入門書として最適だ。

ベサニー・パトリックは書評家、ポッドキャストホスト、そして回想録「ライフB: 二重のうつ病を克服する。