比類のないスキルの集積により史上最高のセンターフィールダーとなったウィリー・メイズが、火曜日の午後ベイエリアで亡くなった。享年93歳。
「父は愛する人たちに囲まれて安らかに亡くなりました」と、サンフランシスコ・ジャイアンツが発表した声明でマイケル・メイズは述べた。「長年父に示してくれた揺るぎない愛情に、心の底から皆さんに感謝したいと思います。皆さんは父にとって命の糧でした。」
「セイ・ヘイ・キッド」は野球界に消えることのない足跡を残した。彼の名前は野球界の神聖な記録集に常に刻まれており、彼の守備力は、1954年のワールドシリーズ第1戦の「ザ・キャッチ」に象徴されるように、他の追随を許さないものであった。
20年以上にわたる（1951年から1973年）選手生活（その大半は愛するジャイアンツでの活躍）で、オールスターチームに24回選出され、ナショナルリーグMVPを2回受賞、ゴールドグラブ賞を12回受賞した。通算本塁打数（660）は歴代6位、得点（2,068）は7位、打点（1,909）は12位、安打数（3,293）は13位にランクされている。
「本日、我々は真の伝説を失いました」とジャイアンツのグレッグ・ジョンソン会長は声明で述べた。「野球界の偉人の中で、ウィリー・メイズは並外れた才能、鋭い知性、ショーマンシップ、そして限りない喜びを兼ね備え、際立っていました。オールスターに24回選出されたセイ・ヘイ・キッドは、まさに永遠のジャイアンツです。」
「彼は野球というスポーツだけでなく、アメリカの社会構造にも多大な影響を与えました。彼はインスピレーションを与えてくれる英雄であり、永遠に記憶され、深く惜しまれる存在でした。」
同じくジャイアンツの伝説的選手で、メイズの名付け子であり、通算本塁打数ランキングでメイズよりわずか5つ上の位置にいるバリー・ボンズは、ソーシャルメディアでシェアしたメッセージの中で、メイズが「今の自分を形成するのを助けてくれた」と語った。
メイズ氏の死去は、ジャイアンツがアラバマ州バーミングハムのリックウッド・フィールドでセントルイス・カーディナルスと対戦する２日前に起きた。この試合はメイズ氏とニグロリーグ全体を称える試合である。メイズ氏は試合に参加できないことが月曜日に発表された。
1931年5月6日に生まれ、アラバマ州で育ったメイズは、1948年に17歳でバーミンガム・ブラック・バロンズでプロとしてのキャリアを開始し、そのシーズンにチームをニグロリーグ・ワールドシリーズに導いた。
MLBはバーミンガム市および非営利団体「フレンズ・オブ・リックウッド」と協力し、114年の歴史を持つ米国最古のプロ野球場である1万800席の球場の改修に取り組んでいる。
「歴史あるリックウッド・フィールドで行われた木曜日の試合は、ウィリー・メイズと彼の仲間たちを称えるために計画された」とMLBコミッショナーのロブ・マンフレッドは声明で述べた。「悲しみは残るが、この試合は、我々の偉大なスポーツ界に最も影響を与えた人物の短いリストに永遠に名を連ねるアメリカ人を国民が追悼する場としても機能するだろう」
ジャイアンツは火曜日の夜、シカゴでカブスと対戦していた。6回裏に左翼のビデオボードでメイズ氏の死が発表されると、リグレー・フィールドの3万6292人の観客は黙祷を捧げ、メイズ氏に敬意を表した。
ジャイアンツのボブ・メルビン監督は、試合開始直前にメイズ選手の死を知ったと語った。そして、試合が始まってからほとんどの選手が知ったという。
「ベイエリアや彼が生まれ育ったニューヨークだけでなく、野球界にとっても悲しいことです」とメルビン氏は語った。「彼は野球界の真のアイコンの一人です。」
カリフォルニア州パロアルト出身の62歳のメルビンさんは、キャンドルスティック・パークでメイズのプレーを見て育ったという。
「ウィリー・メイズのおかげで野球が好きになった」とメルビンさんは言う。「それほど大きな意味があった」
メルビン氏は、ジャイアンツは木曜のリックウッド・フィールドでの試合を観戦できたらよかったのにと語った。
「可能であれば、そこに行く価値がさらに高まります」と彼は語った。
ジャイアンツの先発投手ローガン・ウェブは、6回を投げるためにマウンドに上がったとき、カブスの発表でメイズ投手の死を知ったと語った。
「最初は辛かった。帽子を脱いでスコアボードを見ながら、彼のことばかり考えていた」とウェブは語った。「審判の方を見て、『時計を止めた方がいいと思う』と思った。ウィリーも同じことをしていたと知りながら、少し時間を取って考え、自分が着ていたジャージや帽子に誇りを持つ必要があった」
ウェブ監督は、チームはメイズ氏を偲んで木曜の試合に臨むと語った。右翼手のマイク・ヤストレムスキー選手もメイズ氏との交流を振り返り、初めて指名されたとき、この殿堂入り選手がセンターを守らなければならないと主張したことを思い出した。
「試合はほとんど見えなかったが、あれは見えたと彼は言った」とヤストレムスキーは語った。「とてもクールだったよ。」
メイズは高校生の頃、野球、フットボール、バスケットボールで優秀な成績を収めた。しかし、彼の野球への愛は他のスポーツよりも優れていた。彼はブラック・バロンズでプレーしながらもまだ学生だったため、クラブでプレーしたのは週末だけだった。学校が休みの時はバーミンガムと一緒に遠征していた。
ニューヨーク・ジャイアンツはメイズの気配を察知し、1950年にバーミンガムから彼の契約を買い取った。メイズは順応に苦労せず、そのシーズンにトレントンで81試合に出場し、打率.353を記録した。1951年、メイズはトリプルAのミネアポリス・ミラーズで大ブレイクし、5月にジャイアンツに呼び戻されるまで35試合に出場し、打率.477を記録した。
ウィリー・メイズのような人は二度と現れないでしょう🧡 pic.twitter.com/I95JW1buJF
— SFジャイアンツ (@SFGiants) 2024年6月19日
20歳のメイズは、メジャーリーグ史上10人目の黒人選手だった。最初の3試合でヒットを打てなかったメイズのジャイアンツでの初ヒットは、1951年5月28日、ジャイアンツがブレーブスに4対1で敗れた試合の1回裏に、殿堂入り選手ウォーレン・スパーンから放ったホームランだった。1951年10月3日、ジャイアンツのボビー・トムソンがドジャース戦でナショナルリーグ優勝を決定づけるホームランを打った時もメイズは打席にいた。このホームランは「世界中に響き渡った一発」として有名だ。
1952年、朝鮮戦争によりメイズの選手生活は中断された。彼はジャイアンツで34試合に出場し（打率.236）、その後アメリカ陸軍にドラフトされた。メイズはバージニア州フォート・ユースティスに配属され、定期的に試合に出場して技術を磨いた。また、メイズは兵役のため1953年シーズンを全休し、1954年春までジャイアンツに復帰しなかった。
しかし、プロ野球からの離脱は彼に影響しなかった。メイズはそのシーズン、打率.345でリーグトップの成績を収め、41本のホームランと110打点を挙げ、生涯2度目となるナショナルリーグMVPを受賞した。メイズは1965年にもナショナルリーグMVPを受賞している。
「私が野球に夢中になったのは、単純にウィリーのおかげです」とジャイアンツの社長兼最高経営責任者ラリー・ベアは語った。「私の子供時代は、父と一緒にキャンドルスティック・スタジアムに行き、ウィリーが優雅さと究極の運動能力でセンターフィールドを巡回するのを見ることで決まりました。過去30年間、ウィリーと一緒に働き、彼の人生に対する情熱と若い選手や子供たちに与えようとする抑えきれない情熱を直接見てきたことは、私の人生の喜びの一つです。」
1954 年ワールド シリーズの第 1 戦で、ポロ グラウンドで行われたクリーブランドとの対戦で、メイズは野球史上最も有名なプレーの 1 つを披露しました。スコアが 2 対 2 で、2 人のランナーが塁に出ている状態で、クリーブランドのヴィック ワーツが 8 回表、2-1 の投球をセンター深めに打ちました。メイズはワーツから背を離して壁に向かって全力疾走しました。メイズは走りながらバスケット キャッチを行い、回転して内野にボールを打ちました。メイズのキャッチと素早いリレー送球により、2 人のランナーは得点できず、ジャイアンツは 10 回で 5-2 で勝利しました。
現在、この劇は単に「ザ・キャッチ」として知られています。
「それは幸運な捕獲ではなかった」とメイズは数年後に述べた。
1972年5月11日、メイズは投手のチャーリー・ウィリアムズと5万ドルの交換でジャイアンツからニューヨーク・メッツに移籍した。1973年シーズン終了後、メイズはメッツのナショナルリーグ優勝に貢献し、引退した。1979年、彼は野球殿堂入りを果たした。
MLB選手協会のトニー・クラーク事務局長は声明で、メイズ選手は「真剣さと喜び、そして絶え間ない笑顔で試合に臨み、それが世界中のファンの共感を呼んだ」と述べた。
「彼は、その誠実さ、卓越性への献身、そして何世代にもわたる偉大さで記憶されるだろう」とクラーク氏は語った。
メイズは22年間の選手生活でナショナルリーグのホームラン王に4回輝き、引退時には660本塁打を記録し、メジャーリーグ史上3位となった。現在はボンズ、ハンク・アーロン、ルース、アレックス・ロドリゲス、アルバート・プホルスに次ぐ6位。通算3,283安打（歴代12位）、1,903打点（歴代12位）で選手生活を終えた。
「ウィリー・メイズが想像し得るあらゆる方法で試合を支配するのを見たときの畏敬の念は、彼の素晴らしい業績や統計では言い表せない」とマンフレッドは声明で述べた。「我々はフィールド内外でこの真のジャイアンツを忘れることはないだろう。メジャーリーグを代表して、ウィリーの家族、我々の競技界の友人、世界中のジャイアンツファン、そして世界中の数え切れないほどの彼のファンに深い哀悼の意を表します。」
1951 年に 14 番を着用したのを除き、メイズはキャリアを通じて 24 番を着用しました。メイズの功績は今でもサンフランシスコに響き渡っています。ジャイアンツの球場は 24 Willie Mays Plaza にあり、メイズの像が立っています。サンフランシスコ市では毎年 5 月 24 日をウィリー メイズ デーとして祝っています。
ESPNのジェシー・ロジャースとAP通信がこのレポートに貢献した。