1点リード。2塁ランナー。フルカウント。打席では野球界最高の打者の一人。
彼は何をすべきか？
ウォーカー・ビューラーがスライダーを投げたが、コーリー・シーガーはファウルした。
もう一度、彼は何をすべきでしょうか?
ビューラーは、二度目の肘再建手術を受ける前と同じことをした。彼は、いつもの頼れる投手陣に頼り、速球を投げた。
シーガーはドジャースタジアムの右翼パビリオンの半分まで時速96マイルの速球を放ち、5回の3点ホームランでビューラーの幸先の良いスタートを台無しにした。
ビューラーのトレードマークであるフォーシーム速球は、以前ほどではない。
ビューラー投手は、火曜日の夜にテキサス・レンジャーズに2対3で敗れた試合で、キャリア最低の5回を投げるという攻撃の仕方でその現実を認めた。シーガーはこの点を強調した。
「私は、 [the four-seam fastball] そして、もっと適切な言葉が見つからないが、少しだけ、その背後にファック・ユーがいるような感じだ」とビューラー氏は語った。
29歳のビューラーは復帰から7試合目で1勝4敗、防御率4.64。彼はまだ模索段階にあり、キャリアのこの段階で何がうまくいき、何がうまくいかないかを学んでいる。
ビューラーは、彼の得意とする球種の消滅を嘆くのではなく、敗北の悔しさと、この夜に得られた新たな発見に対する楽観的な気持ちのバランスを取ろうとした。
「大部分については、かなり満足しています」とビューラー氏は語った。
彼の投球の70％以上はカッターかシンカーで、元速球投手としては珍しい組み合わせだった。彼はスライダーの新しいバリエーションを試した。
「あんな投球をするのは初めてだ」と彼は言った。
ビューラーは4イニングまでレンジャーズを無得点に抑えた。
「彼は進化の過程にあると思う」とデーブ・ロバーツ監督は語った。「彼にとって、頭を砂に埋めていつもやってきたことを続けるのは簡単だ。しかし、真実は、彼は2度目のトミー・ジョン手術を受けた後、以前と同じ投手ではないということだ」 [surgery]。」
ビューラーは試合開始早々、マーカス・セミエンにシングルヒットを打たれ、シーガーに四球を与えたが、アドリス・ガルシアをゴロに打ち取ってダブルプレーに持ち込んだ。次の打席ではジョシュ・スミスがゴロでアウトとなり、ビューラーは無傷で1回を終えた。
4回にはスミスとナサニエル・ロウが連続シングルヒットを打ったが、ビューラーは再びワイアット・ラングフォードとジョナ・ハイムを三振に打ち取り、レンジャーズを無得点に抑えた。
「私は、これまでやってきたことをやり続けながら、あそこに出て行って、殺され続けるつもりはない」とビューラーは語った。「私は成功したい。チームの勝利に貢献したい。だから、そのために適応しなければならないのなら、そうするしかない」
ドジャースは1対0で5回を迎えた。
レオディ・タバレスがセンターにシングルヒットを打ち、1アウトで2塁を盗んだ。その時、ビューラーは不運に見舞われた。新たに獲得した三塁手キャバン・ビジオがセミエンのゴロを蹴ったのだ。次の打者はシーガーだった。2020年にビューラーがドジャースの優勝チームのエースだったとき、シーガーはワールドシリーズMVPだった。
ロバーツの見解では、ビューラー投手が犯したミスはシーガー投手に速球を投げたことではなく、そもそも投球したこと自体がミスだった。
「あの打線と彼らのスイングを見れば、絶対に負けたくない選手が一人いると思う」とロバーツ監督は語った。「ベースが空いているので、その場で彼に挑むのではなく、もう少し慎重にならなければならない」
ビューラーは「中に入ろうとしたけど、ホームベースの上にボールが残ってしまった」と語った。
ビューラーの最終成績は、5イニング、3失点（自責点2）、7安打、1四球、2三振。
ビジターベンチから見守っていたのは、ビューラーが挑んでいる挑戦の難しさを理解している投手だった。
レンジャーズの右投手ネイサン・イオバルディは、2度目のトミー・ジョン手術から復帰後、好調を維持している数少ない先発投手のうちの一人だ。
この右投手が初めて手術を受けたのは2007年、高校3年生の時だった。翌年、ドラフト11巡目でドジャースに指名され、4年後に同チームでメジャーリーグデビューを果たした。その後、マイアミ・マーリンズ、そしてニューヨーク・ヤンキースにトレードされた。
彼は2016年に2度目の肘の手術を受け、2年後にタンパベイ・レイズでメジャーリーグに復帰した。ビューラーと同様に、エオバルディもシーズン開始から1か月ほどで復帰した。
「彼がリハビリ登板を全部こなしたことは知っているが、復帰してドジャースのファンの前でプレーし、チームが好調な中で、ただそこにいてチームに貢献したいだけというのは違う」とエオバルディは語った。「すべての投球のタイミングをつかむことが大きかった。すべての感覚やグリップをもう一度学び直し、ただ外に出てそれを信じ、外に出て実行しようとした。
「私たち全員が春季トレーニングを嫌っているが、そのプロセスは良い学習曲線だ。」
エオバルディは、ビューラーが今そうであるように、復帰当初は不安定な成績だった。エオバルディは、2018年シーズンの途中でレイズからボストン・レッドソックスにトレードされた。その年の終わりには、レッドソックスのポストシーズンのヒーローとなり、ドジャースを破ってワールドシリーズで優勝した。
「先発出場を重ねるほど、よりスムーズになっていくような気がする」とエオバルディは語った。「試合を重ねるごとに、どんどん良くなっていく。 [whether] 「良いことも悪いこともある。悪いものから学べるなら、それがさらに重要だと思います。」
ビューラー氏はそうすると誓った。
「私はここで大きな試合を投げてきた」と彼は言った。「私はここで大きな試合を投げたい。私は大きく遅れをとることに慣れていないし、それが現実だ。私はそれを理解するため、できる限りのことをしている。」