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研究は、最近の氷河期における星間雲の役割を示唆している

過去 200 万年にわたり、地球はいくつかの氷河期を経験し、巨大なナマケモノ、サーベルタイガー、マンモス、そして初期の人類の祖先が生息していました。これらの氷河期の原因はまだ不明ですが、新たな研究によると、地球が極寒で密度の高い星間ガスの雲にさらされたことが原因かもしれないとのことです。 ボストン大学（BU）とハーバード大学ラットクリフ研究所（HRI）の研究者らは、欧州宇宙機関のガイア衛星のデータを使用して、過去200万年から300万年にわたって銀河系を移動してきた太陽系の移動を追跡した新たな研究結果をネイチャー・アストロノミー誌に発表した。その結果、太陽の太陽圏が局部オオヤマネコ冷雲（LLCC）と呼ばれる高密度の星間ガス雲と直接接触した可能性が高いことがわかった。 太陽圏は、太陽の太陽風から放出される荷電粒子の鞘で、水中の船首が起こす波のように太陽系の前方に押し寄せます。この太陽圏は冥王星やカイパーベルトをはるかに超えて広がっており、その外側は星間空間である太陽系の境界と考えることができます。 新しい研究の主著者であるボストン大学の天文学教授メラヴ・オファー氏によると、太陽圏とLLCCが出会ったとき、LLCCは太陽圏を太陽系内部まで押し戻し、地球を事実上、星間空間の極寒にさらしたという。 「この論文は、太陽と太陽系外の何かとの遭遇が地球の気候に影響を与えたことを定量的に示した初めての論文だ」とオーファー氏は述べた。 大学の声明「星は動きます。そしてこの論文は、星が動くだけでなく、劇的な変化に遭遇することを示しています。」 時間を遡って銀河を通る太陽の軌道を描く 高度なコンピューターモデルを使用して太陽系の位置を約 200 万年前までさかのぼって追跡した結果、オファー氏と同僚は、太陽系が、非常に低温の水素雲の長いフィラメントである局所的低温雲リボンのすぐ近くを通過したことを発見しました。LLCC はその末端近くにあります。太陽系が LLCC に接触していたら、当時の地球の住民にとって悲惨な結果になっていた可能性があります。 オファー氏によると、地球は太陽圏の保護を失い、星間空間（ガスと塵、そして放射性鉄やプルトニウムを含むずっと以前に爆発した星の原子残骸の混合物）に完全にさらされていた可能性がある。 太陽圏の保護がなければ、これらの元素やその他の元素は地球にかなり容易に到達することができ、研究によれば、地質学的記録には、地球の最近の歴史における寒冷期と一致する同時期に鉄60とプルトニウム244の同位体が増加したことを示す証拠がある。 「太陽系外の宇宙の近隣が地球上の生命に影響を及ぼすことは稀です」と、論文の共著者でハーバード大学理論計算研究所所長のアヴィ・ローブ氏は述べた。「数百万年前に私たちが濃い雲を通過したことで、地球がはるかに大量の宇宙線と水素原子にさらされた可能性があることを発見できたのは、とてもうれしいことです。私たちの研究結果は、地球上の生命の進化と私たちの宇宙の近隣との関係について新たな窓を開くものです。」 研究の著者らによると、地球が太陽圏界面の外側にどのくらい存在していたかは明らかではない。太陽系と接触した雲の大きさにもよるが、数百年から百万年程度だった可能性もある。しかし、接触が過ぎ去ると、太陽圏界面はすぐに元に戻ってしまうだろうとローブ氏は言う。 また、この発見は、太陽系が星間空間の冷たい雲と接触したのは今回が初めてではなく、おそらく最後でもないことを示唆している。 オファー氏は、この新たな研究によって、外的要因が太陽系や地球上の生命の進化と発展にどのような影響を与えたかについて、さらなる洞察が得られることを期待している。「これはまだ始まりに過ぎません」と彼女は語った。 ニュースレターブループリントデイリーThe Blueprint でエンジニアリング、テクノロジー、宇宙、科学の最新ニュースを入手しましょう。編集者についてジョン・レフラー ジョンはニューヨーク市に住むライター兼プログラマーです。コンピューター、ガジェット、ゲーム、VR/AR、および関連する消費者向けテクノロジーについて執筆しています。Twitter では @thisdotjohn で見つけることができます。 #研究は最近の氷河期における星間雲の役割を示唆している