PWHLミネソタはボストンとの第5戦勝利でウォルターカップを掲げリーグ初のチャンピオンに

マサチューセッツ州ローウェル – その感情はほんの1、2分しか続かなかった。PWHLミネソタがウォルターカップ優勝をどれほど望んでいるか、どれほど優勝が必要かを理解するのに、それだけの時間がかかった。

チームは日曜日のベスト5決勝戦第4戦でボストンに勝ったと思ったが、そのゴールが認められずボストンが得点し、負けてしまった。水曜日の夜、最後の戦いでミネソタの選手たちは、今度こそは疑いの余地を残さないと互いに誓い合った。

「あんなに素晴らしいものを奪われたら、取り戻さなきゃいけないって思った」とフォワードのテイラー・ハイズ選手は語った。「あの感覚は麻薬みたいなものだ。取り戻したいって思うんだ」

ミネソタは第 5 戦でボストンを 3-0 で圧倒し、ウォルター カップを永久に獲得し、リーグ初年度を初代チャンピオンとして締めくくった。エクセル エナジー センターでの 2 度にわたる延長戦での痛恨の敗北から 2 日後、チームはツォンガス センターに突入し、仕事を終わらせた。ミネソタは序盤から主導権を握り、その後は勢いを緩めることなく、ついに紫のユニフォームを着たタイトルをミネソタにもたらした。

ゴールテンダーのニコール・ヘンズリーは決勝戦で2度目の完封勝利を収め、リズ・シェパーズ、ミケーラ・カヴァ、ケンドール・コイン・スコフィールドがゴールを決めた。ハイズはカヴァのゴールをアシストし、ポストシーズンで8点目を挙げ、プレーオフMVPに選ばれた。

ミネソタはボストンの序盤の攻勢に耐え、第2ピリオドで主導権を握った。試合が進むにつれてミネソタは勢いを増し、ボストンを44対17で圧倒し、最後の40分では35対10の差をつけた。ヘンズリーは決勝戦の最後の4試合に先発し、89本のシュートでわずか2ゴールしか許さなかった。

5 月の初め、ミネソタは 7 連敗に陥り、プレーオフ出場の座を危うく逃すところだった。最後に残ったのはミネソタで、選手たちは 35 ポンドの銀のティファニー トロフィーを掲げて氷上を滑っていた。

「人生で最初に何かを成し遂げるというのは、とても特別なことです」と、リーグの投資家マーク・ウォルターとキンブラ・ウォルター、そしてPWHL顧問のビリー・ジーン・キングからカップを受け取ったコイン・スコフィールドは語った。「最初のウォルターカップ優勝者になることで、私たちはこのリーグの伝統の一部に永遠に加わることになります。」

「落ち込む時もありました。でも、決して負けませんでした。このチームはチャンピオンになれると信じていましたし、そのことを決して忘れませんでした。」

第 5 戦でシーズンは一巡した。ミネソタは 1 月 3 日にツォンガス センターでボストンと初の PWHL 戦を行い、この試合でも勝利した。水曜日、アリーナには 6,309 人の観客が集まったと発表されたが、ミネソタの執拗な攻撃と堅固な守備により、ビーンタウンにカップを持ち帰るという彼らの望みは打ち砕かれた。

ハイズ監督は、ボストンが猛攻を仕掛けてくることは分かっていたと語った。ミネソタの狙いは、序盤に守りを固め、先制点を挙げ、フェンウェイ・パークの壁と同じくらい恐ろしい障害物であることから「グリーン・モンスター」の異名を持つボストンのゴールキーパー、アエリン・フランケルにプレッシャーをかけ続けることだった。

「最初の10分間の嵐を乗り切ることができれば、先制点さえ決めれば勝利を収められるはずだった」とハイズ監督は語った。「それが我々のやったことだ。チーム全員の努力の賜物だ」

ボストンは試合開始数分で数本のシュートを放ったが、ミネソタが主導権を握った。ボストンのスピード、忍耐力、規律、そしてキレのあるパックの動きはボストンに攻撃のチャンスをほとんど与えなかった。

第2ピリオドの6分14秒に、シドニー・ブロット選手がフランケル選手をポジションから外し、シェパーズ選手にパスしてバックドアゴールを決めた。第3ピリオドの8分8秒にはカヴァ選手がラップアラウンドで得点し、コイン・スコフィールド選手がエンプティネットゴールで勝利を締めくくった。

今回、選手たちがスティックとグローブを空中に投げ上げた時、歓喜の余韻がいつまでも続いた。選手たちは全員カップを手にスケートをし、カメラマンの前でカップにキスをし、その後、家族が氷上に上がり、涙ながらに写真を撮ったり抱擁したりした。

PWHL の他のチームと同様に、ミネソタにはまだ公式のニックネームがありません。今のところ、チャンピオンと呼ばれて幸せです。

「頂点に立った時の感動は決して忘れられない」とコイン・スコフィールドは語った。「信じられない気持ちだ」