ニューラリンクのライバルが人間の脳に4,096個の電極を設置し、脳チップの記録を樹立

脳コンピューターインターフェース企業プレシジョン・ニューロサイエンスは、生きた人間の脳に装着したニューロンタッピング電極の数で、昨年記録した2,048個を上回る4,096個という新たな世界記録を樹立したと火曜日に発表した。

高密度の電極により、神経科学者はニューロンの活動を前例のない解像度でマッピングすることができ、最終的には思考を意図した行動に解読する能力が向上することになる。

プレシジョンは、他の多くのライバル企業と同様に、脳コンピューターインターフェース（BCI）を使って、特に脳卒中や脊髄損傷を患った患者の発話や運動機能を回復させることを当面の目標としている。しかし、プレシジョンが競合他社より際立っているのは、最も有名なBCI企業の一つで、物議を醸している億万長者のイーロン・マスクが所有するニューラリンクから分離したという点だ。

Precisionは、2016年にNeuralinkの共同設立者でもあった脳神経外科医でエンジニアのベン・ラポポート氏によって共同設立された。ラポポート氏は後に同社を去り、2021年に3人の同僚とともにライバルのPrecisionを設立した。そのうち2人はNeuralinkにも関わっていた。

ウォール・ストリート・ジャーナルのポッドキャスト「The Future of Everything」の5月3日のエピソードで、ラポポート氏はニューラリンクを辞めた理由として、同社のより侵襲性の高いBCIインプラントの安全性に関する懸念を示唆した。

神経インターフェースを科学の世界から医療の世界に移すには、「安全性が何よりも重要です」とラポポート氏は言います。「医療機器にとって、安全性は多くの場合、最小限の侵襲性を意味します」と同氏は付け加えました。ラポポート氏は、ユタ アレイの使用を含む BCI 開発の初期には、「脳から情報豊富なデータを抽出するには、小さな針状の電極を脳に挿入する必要があるという考えがありました」と指摘しました。「そして、それらは脳に挿入されると、ある程度の脳損傷を引き起こすという欠点があります。私は、脳を損傷することなく、脳から情報豊富なデータを抽出することは可能だと感じました」。Precision は、最小限の侵襲性、拡張性、安全性というこの哲学を念頭に置いて設立されたと同氏は言います。

ニューラリンクの現在の BCI 装置には、手術用ロボットによって脳に埋め込まれる、髪の毛よりも細い 64 本のワイヤーに 1,024 個の電極が取り付けられている。インプラントを受けた最初の患者では、ワイヤーは脳組織に 3 ミリから 5 ミリ挿入された。しかし、手術後数週間でワイヤーの 85 パーセントが患者の脳から引き込まれ、一部の電極はずれにより遮断された。ニューラリンクは、2 人目の患者にワイヤーをさらに深く、つまり 8 ミリ埋め込むことを計画していると報じられている。報道によると、食品医薬品局はこの手術を承認した。一方、ユタ アレイは脳に最大 1.5 ミリまで浸透できる。

プレシジョン社のデバイスは脳にまったく入り込まず、脳の上に留まる。このデバイスには、少なくとも1枚の黄色いフィルムが内蔵されており、このフィルムは人間の髪の毛の5分の1の太さと言われ、格子状に埋め込まれた1,024個の電極が含まれている。このデバイスはモジュール式で、各デバイスに複数のフィルムを追加できる。プレシジョン社によると、このフィルムは、頭蓋骨に細い切れ目を入れるだけの低侵襲手術で脳に滑り込ませることができ、黄色いリボンのようなデバイスはその切れ目を通過する。するとフィルムは脳の表面にフィットする。電極からデータを収集する処理ユニットは、頭蓋骨と頭皮の間に設置される。インプラントを取り外す必要がある場合、フィルムは脳に損傷を与えることなく滑り落ちるように設計されている。

4 月、マウントサイナイ医療システムの脳神経外科チームは、良性脳腫瘍の除去手術を受ける患者の脳に、電極付きフィルム 4 枚 (合計 4,096 個の電極) を備えた Precision 社の装置を取り付けました。患者が頭蓋骨を切開して眠っている間に、Precision 社の研究者は 4 つの電極アレイを使用して、脳の約 8 平方センチメートルの領域から詳細な神経活動を記録することに成功しました。

「この記録は新しい時代に向けた重要な一歩だ」とラポポート氏は火曜日のプレスリリースで述べた。「これほどの規模と量の皮質情報を捉えることができれば、脳をより深く理解できるようになるだろう」

ニューヨークでの手術に立ち会ったCNBCによると、このインプラントのテストは、プレシジョン社が人間の脳にデバイスを埋め込む14回目の試みとなる。プレシジョン社は、2025年に最初のデバイスを市場に出す予定だと述べている。