ローマ — 木曜日の短い間、ラファエル・ナダルは引退を間近に控えた疲れ果てた37歳の選手のように見えた。
グラウンドストロークで双方のペースを作り出すのに苦労し、異例の多さのアンフォーストエラーを犯し、ラリーに参加できず、ナダルはイタリア・オープンの1回戦でベルギー予選勝者のジズー・ベルグスと対戦し、第1セットを落とした。
その後、ガッツポーズをとり、クレーコートでは事実上無敵の、22回グランドスラムチャンピオンになったナダルバージョンが登場し、このスペイン人選手は、おそらく熱狂的な観衆の前で4-6、6-3、6-4の勝利を目指して奮起した。フォロ・イタリコでの最後のトーナメントとなる。
ナダルは股関節の負傷で手術が必要となり、2023年のほぼ全期間を欠場したため、今年はわずか10試合しかプレーしていなかった。 彼は、14回の優勝記録を持つ全仏オープンで最後にもう一度競争力を発揮したいと考えている。
「あの試合は僕にとってベストの試合ではなかった。 疑いもなく、今日のプレーよりも良い練習をしていた。 しかし、私は勝つ方法を見つけた」とナダルは語った。 「それはトーナメントの初めにおいて非常に重要だ。 私にとってはそれが普通です。
「私の試合は以前よりも予測不可能になった」とナダルは付け加えた。 「ここ2年間はあまりテニスをしなかった。 だから、調子が上がったり下がったり、オンになったりオフになったりするけど、今日やったことよりもずっとうまくやれると思うし、次のラウンドでもそれができるようにしたい。」
ナダルが最多10回の優勝を誇るローマは、5月26日に開幕するローランギャロスに先立ってナダルにとって最後の大きな前哨戦となる。
イタリアの首都で70回目の優勝を果たした際、カンポ・チェントラーレの観衆は「オーレ、オーレ、オーレ、ナダル、ナダル」のチャントでナダルをセレナーデした。
「ここでプレーするのはいつも感動的だ。この種のイベントは私のテニスキャリアの中で最も重要なイベントだ」とナダルは語った。 「観客はいつも私に対して素晴らしく、私のテニスキャリアの始まりから私をサポートしてくれました。 だから、ここでもう一度プレーできることにとても興奮している」
ナダルはマドリッド・オープンの4回戦で、世界31位のイリ・レヘッカにストレート負けを喫したところだった。 しかし、彼はキャリアを通じてクレーコートで連敗したことがなく、その印象的な統計は、彼がツアーでの最後のシーズンであると示唆している期間中もそのまま残っている。
ナダルは好調なスタートを切り、早い段階で時速95マイル（時速153キロ）のフォアハンドウィナーを放ち、第1セットで3-1とリードした。 しかし、次の試合で弱いグラウンドストロークを3本ネットに外し、すぐにブレークを許した。
その後、4-4でナダルが2回ダブルフォルトを犯し、再びブレークされ、108位のベルグスに5-4とリードを与え、サービスアウトのチャンスを与えた。
第1セットでは、ナダルがアンフォーストエラーを16本犯したのに対し、ベルグスは10本だった。
第2セットの第1ゲーム中に、スタンドの観客が治療を必要としたため、試合は一時中断された。 これにより、ナダルはコーチのカルロス・モヤと会話することができた。
10分間のプレー中断の後、ナダルはショットの威力を高め、より積極的になり、第2セットで3-0とリードを奪った。
第3セット中、ナダルは赤土に落ちた後、すぐに立ち上がってラリーを再開し、繊細なドロップショットでウィナーを決めてなんとかポイントを獲得した。 そしてフォアハンドのクロスコートウィナーを決めて3-1とリードを広げ、ダブルクラッチのガッツポーズを繰り出した。
ナダルがサーブで0-40から盛り返して3本目で4-2のリードを保ったとき、さらにガッツポーズが起こった。
コートの後ろに座っていたナダルの母親と妹は大声で激励し、彼の1歳の息子もコートサイドにいてナダルの父親の膝の上に座っていた。
ナダルファミリーは、第7シードのユベルト・フルカチとの2回戦を楽しみにしている。 世界ランク１位のノバク・ジョコビッチは引き分けの反対側で、２位のヤニク・シナーと３位のカルロス・アルカラスは負傷のため棄権した。
他の試合では、セルビア予選勝者のハマド・メジェドビッチがアレクセイ・ポピリンを6-3、6-2で破った。 チアゴ・セボス・ワイルドはフランス予選勝者のグレゴワール・バレールを6-4、6-2で破った。 そしてドミニク・ケプファーがアンドレア・ヴァヴァッソリを6-4 6-3で破った。
女子では元世界1位のアンジェリク・ケルバーが第17シードのベロニカ・クデルメトワを6-3、6-0で破った。
他の試合も雨のため中止となった。
