アイオワ州ケイトリン・クラーク、マーチ・マッドネスの恐怖対ウェストバージニア州で生き残る

アイオワ州アイオワシティ — ケイトリン・クラークが彼らをここに連れてきました。

彼女は、シーズン中同様、14,000以上の座席がすべて埋まると保証した。 彼女は、ティップオフまでの数時間で 300 ドル以下のチケットを見つけられなかった人であっても、価格について深く考えないよう徹底しました。

彼女はそれが思い出に残る夜になるようにしてくれました。 彼女は、「また会いましょう」という最も力強い約束をして別れを告げました。

伝説的なキャリア最後のホームゲームで、クラークはアイオワをスウィート16に戻し、32得点、8リバウンドを記録し、第2ラウンドでNo.1ホークアイズが接戦を64対54で下してNo.8ウェストバージニアに勝利した。カーバー・ホークアイ・アリーナで開催されたNCAAトーナメント。

アイオワ州（31勝4敗）は土曜日にオールバニーでさらなるファイナル4進出を目指して探求を続け、そこで昨年の地域準決勝の再戦で5位のコロラド州（24勝9敗）と対戦する。

「強制的にコートから降りなければならなければ、コートを離れることはなかったでしょう」とクラークは語った。 「一番大事なことはただ感謝することだと思う [to the fans]。 いつも感謝しています。」

クラークにとって最後のホームゲームは、彼女の大学生活のほぼ最後の試合となった。

ウェストバージニア州 (25 勝 8 敗) のディフェンスは、ローラーダービーを各瞬間に組み込むために最善を尽くしました。 国内最高得点チームをシーズン平均より30点近く下回り、シーズン最低得点チーム（26得点）を抑えた。

これによりホークアイズは15回のターンオーバーを余儀なくされたが、全米のチームの平均よりも多いアシストをわずか7回しか許していない。

ポゼッションは、欲望、ルーズボールへの素早さ、ペイント内でのスペースを1インチ譲る頑固さのテストとなった。

クラークの5本の3ポイントシュートに勢いづいたアイオワ大は第4Qに入ると10点リードし、5分14秒で追加点を奪い、残り3分を切った時点でウェストバージニア大に同点に追いついた。

アイオワは第4Qにフィールドゴールを1本しか決められなかったが、終盤にはフリースロー17本中14本を成功させて引き離した。

「精神的にも、感情的にも、肉体的にも、最高のチームがこれを磨き上げて勝利を収めたとき、これは間違いなくそこにあります」とクラークは言いました。 「おそらく私たちが最高のバスケットボールをプレーできなかったり、見た目がそれほど美しくなかったとしても、このことから得ることができるポジティブな点はたくさんあります。 私たちにとっては、試合に出て30点差で勝つよりも、その勝利の方が満足感がある。」

過去の第2ラウンドの傷跡を負ったアイオワのコアにとって、それはよく知られた光景だった。 2022年、シーズンはホームでクレイトンに大敗を喫して終了した。 昨年、ジョージアに対する土壇場での勝利により、ホークアイズは史上初の全国優勝決定戦への躍進に弾みをつけた。

クラークは何度も観衆に向かって叫び、アイオワの2番目に大きなアドバンテージを利用した。 ショットが失敗すると、彼女は観衆に自分の努力に同調するよう要求した。

これほど説得力のある要求はかつてありませんでした。

クラークのおかげで、彼らは大学バスケットボールの中心地としてもう一夜を楽しむことができた。 彼らはサインをもたらし、感謝と愛、そしてアリーナの壁の外には何も存在しないという印象を与えました。

彼らは筋金入りの人々とカジュアルな人々、祖父母と小学生であり、アメリカ人の世代よりはるか前に彼らを代表していた 22 歳のワードローブを共有していました。

最も必要とされているとき、勢いが消えて疑惑が忍び寄るとき、攻撃陣が失速しているように見え、国内最高の選手を擁するだけでは十分ではないと思われるとき、彼らは歓声を上げた。

「私はいつも観客の前でプレーするタイプだった」とクラークは語った。 「それが私です。 それが私のやっていることであり、ある意味エンターテイナーなのです。 私は常に彼らを動かしたいと思っています。

「今夜の観客はすごいと思いました。 彼らは本当に私たちにこの勝利を望んでくれました。」

終了のブザーが鳴ったとき、クラークさんは息を吐きながら笑みを浮かべ、乗車は続行できることを悟った。 彼女はコートの周りを一周して観衆にハートマークを作り、その後コートのミッドコートでチームメイトとジャンプして祝った。

それは彼らが見に来たものでした。