マラリアは10年以内に世界的に撲滅される可能性があると、オックスフォード大学の革新的なワクチン接種に貢献したトップのワクチン学者は宣言した。
蚊が媒介するこの病気では毎年60万人以上の命が奪われており、死亡者数を減らす取り組みは近年停滞している。
しかし、感染を防ぐためにイギリスで2種類のジャブが承認されたことで、1世紀にわたる戦いに新たな命が吹き込まれた。
オックスフォード大学ジェンナー研究所所長のエイドリアン・ヒル教授は、蚊帳や抗マラリア薬などの古いツールと並んでこれらの新しいツールがあれば、「10年以内にマラリアの撲滅は実現可能である可能性がある」と述べた。
コロラド州で開催された米国科学振興協会の年次会議で講演した同氏は、「資金が提供されれば、おそらく2030年代半ばになると思う」と付け加えた。
「たくさんのことが起こっていて、本当にエキサイティングだ。 私はこの分野に35年間携わっていますが、このようなことはこれまで一度もありませんでした。
「先週末、私はガンビアにいました。 私はそこでトレーニングし、夕方にはオンコールをしていました。 マラリアの最悪の季節には、2人か3人の子供がベッドに寝ていることになります。
「それはかなり下がった。 つまり、これは私が生きている間に、一国の小さな地域で解決された多くの問題に相当します。これは、あなたに何ができるかの一例にすぎません。」
最初に成功したワクチンであるGSKのRTS,Sジャブは、2022年7月に世界保健機関(WHO)によって広範な使用にゴーサインが出され、続いて2023年12月にはオックスフォード大学のR21ワクチンが使用された。
世界初のマラリア定期予防接種が先月カメルーンで行われ、2025年までにアフリカ20カ国の660万人の子どもたちに接種を届けるという目標が掲げられている。
ヒル教授は、114年間の研究がどのようにして人間の免疫系を刺激して寄生虫病を阻止することができる最初のジャブを導き出したかを説明した。
オックスフォードの１回分３ポンドのワクチンは、より安価で大量生産が容易になると予想されており、今年は少なくとも３５００万回分の接種が計画されており、年間２億回分にまで拡大する可能性がある。
ヒル教授は、このジャブはGSKよりも効果的だと述べたが、WHOは両方のワクチンがマラリア発症の約75％を予防できるとし、一方が優れているという証拠はないと述べた。
英国は「熱帯薬に信じられないほど強力」であり、マラリアとの闘いで「我々の体重を超えて強力に取り組んでいる」とアイルランドのワクチン学者は付け加えた。
しかし同氏は、撲滅を達成するには世界中のパートナーからの十分な資金提供が必要だと警告した。
「現在、私たちは年間約40億ドルを支出しており、マラリアによる死亡者数は年間約60万人にとどまっている」と同氏は述べた。
「計算してみると、たとえば 4 年間でマラリアを撲滅できるキャンペーンを行った場合、おそらく 200 億ドルが必要になることがわかります。 しかし、10 年もかからずにお金は戻ってきます。
「何人かの人々がやろうとしているのは、権力者たちに、私たちが今持っているツールを使えば、これは実際にはお買い得だということを説得することです。」
一部の国では、すでに目覚ましい進歩が見られています。 中国のマラリア感染者数は1970年の3000万人から激減し、2017年には同国はマラリア撲滅を宣言された。
ヒル教授は、この病気を根絶するためにこれ以上のことが行われていないのは「ある意味恥ずべきこと」だと付け加えた。
「人々は『アフリカでは赤ちゃんが死ぬ』と考え続けています」と彼は言う。 「はい、そうですが、彼らは赤ちゃんではなく、実際には1歳と2歳で、あなたの目を見つめて前日に笑顔で走り回っていた名前の人々です。 見るのは恐ろしいよ。」
WHOのマラリア専門家メアリー・ハメル氏は会議で、現在の手段で2030年にマラリア撲滅が達成されるとはあまり楽観的ではないと語った。
しかし、彼女は次のように付け加えました。「私たちが持っているツールは改善されると思います。 これらは第一世代のマラリアワクチンであり、すでに改良の取り組みが行われています。
「撲滅という目標を達成するには、より多くの取り組みと資金が必要であるということに私は完全に同意します。」