カリフォルニア州サンタクララ — 準備、映画の勉強、試合の計画、怪我、痛み、仕事、そして犠牲の数か月があった。 スーパーボウルに出場したいなら、それらはすべて不可欠です。 しかし、それをすべてやった後でも、弾むためにはまだ面白い形のボールが必要な場合があります。
NFCチャンピオンシップゲームでチームがデトロイト・ライオンズに34対31で逆転勝利した数時間後、サンフランシスコ・フォーティナイナーズのレフトタックルであるトレント・ウィリアムズは、「明らかに、少しの運がなければ勝てる人はいない」とロッカールームで語った。 「今夜がちょうどそれを手に入れる時だった。」
議論は、第3クォーターの重要なプレーについてだった。ブロック・パーディのスローをブランドン・アイユクが51ヤードキャッチし、インターセプトになる権利があったにもかかわらず、逆に49ersの運命を変えるプレーとなった。 第3Q残り6分29秒で、ライオンズが49ersを24対10でリードした。 その少し前、サンフランシスコはナイナーズ陣28ヤードラインからの4アンド2でデトロイトを止めていた。 それが転換点のように思えたが、ナイナーズが利益を得るには、攻撃面でビッグプレーを1つまたは2つ起こす必要があった。
レシーバーのディーボ・サミュエルへの17ヤードのパスでボールはナイナーズの45ヤードラインに到達した。 パーディはショットガンを持って整列し、スナップを要求した。 フィールドの下で、彼はプレーが自分の望むように展開するのを見た。 セーフティのCJ・ガードナー・ジョンソンがクロスルートでサミュエルを拾い、アイユクとコーナーバックのキンドル・ヴィルドールが1対1になった。 49ersのコーチ、カイル・シャナハンが後で説明するが、それはパーディがダウンフィールドでアイユクにボールを発射することになっていたことを意味する。
「爆発的なプレーが必要で、BAは1対1ですか？私はそれを取るつもりです」 [opportunity]パーディさんは、「私は自分の彼氏に挑戦してみたんだ」と語った。
サンフランシスコが期待していなかったのは、2020年の5巡目選手であるヴィルドールがアイユクとゴールラインの間に留まり、インターセプトを仕掛ける位置に身を置いたとき、ヴィルドールがどれだけうまくカバーするかということだった。 しかし、ボールをキャッチしようと手を伸ばしたとき、彼は転倒し、ボールは彼の胸に当たって空中に飛び跳ねた。
「驚きました」とアイユクさんは語った。 「スナップ前の表情から、ボールを奪うチャンスがあると感じていたが、彼はそのままトップに立ったままだった。私にも分からない。」
しかし、驚いたことにアイユクは犠牲になりませんでした。 彼はボールがディフェンダーに当たって空中に跳ね上がるのを見て、飛び込み、4ヤードラインで自らボールをキャッチした。 彼のチームのほとんどはフィールドから約50ヤードのところにいたので、何が起こったのかを知るのは困難でした。 旗が下がっていました。 アイユクはボールを持ってエンドゾーンに転がり込んだ。 ペナルティだったのか？ タッチダウンだったのか？ それは本当に獲物だったのでしょうか？ もしかしたら彼はそれを捕まえることができたのだろうか？
パーディさんは「旗は見えたが、あまり見えなかった」と語った。 「そのとき、スタジアムが爆発する音が聞こえた。『なんてことだ、彼はそれをキャッチしたのか？』という感じだった」
「BAは我々のためにクレイジーなプレーを見せて素晴らしいシーズンを過ごした」とディフェンスラインマンのアリク・アームステッドは語った。 「でも、あれは本当にワイルドだったんだ。」
「まさに私たちが意図していた通りの見た目です！」 タイトエンドのジョージ・キトルは無表情だった。 「男のマスクを剥がしてBAの手に渡せ、ブロック・パーディはサッカーが得意だ。」
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ブランドン・アイユクが驚異的なキャッチにTDを決めた
ブランドン・アイユクがライオンズの選手から逸れたブロック・パーディのパスをキャッチし、数プレー後にタッチダウンを奪った。
“何が言えますか？” ウィリアムズ氏は満面の笑みを浮かべて言った。 「いくらコーチングを受けても、いくら映画を観ても、あのようなキャッチができるように準備することはできない。それはただの才能と意志だ。」
ナイナーズは3プレー後、パーディからアイユクへの適切なタッチダウンを記録した。 スタジアムは躍動していた。 ハーフタイムでの17点差は7点差まで縮まった。 ナイナーズがキックオフし、ライオンズがボールを保持した最初のプレーで、ランニングバックのジャーミル・ギブスがファンブルし、アームステッドがリカバリーした。
「なぜ分析業界の人たちは勢いは本物ではないと言うのでしょうか？」 キトルは試合後の記者会見で集まったメディアに質問した。 「これは私が人生で聞いた中で最大の馬のたわごとだ。」
その時点でリーバイス・スタジアムにいて、何かが変わったと感じずにいることは不可能でした。 デトロイト24でナイナーズがボールを持った。ファーストダウンでパーディがキトルに1球を投げ、1ヤードを失った。 そしてセカンドダウンでポケットが崩れ、パーディがテイクオフし、ライオンズの4ヤードラインまで21ヤードをスクランブルした。 これはパーディにとって21ヤードの2回のスクランブルのうちの最初の1回目で、第4クォーターにはドライブでもう1回3-4オンを決め、残り3分で49ersを10点リードする結果となった。 彼は日曜日までシーズンを通して20ヤードも走れていなかった。
「ブロックはアスリートだ」とウィリアムズは語った。 「明らかに、彼の運動能力は過小評価されている。人々は彼に注目せず、彼がボールを押し込んであんなふうに走るのではないかと考えている。でも彼にはそれができる。我々はそれを練習で見ている。彼は走れる。だから我々は彼を必要としていた」 「走ろうとして、走った。彼は一年中我々のためにプレーをしてくれ、我々がスーパーボウルに出場できる理由は彼のおかげだ」
日曜日の第3四半期がさらに大きな理由かもしれない。 前半で148のラッシュヤード、18のファーストダウン、24得点を許した後、49ersは自分たちの状況にまだ大丈夫だと感じながらハーフタイムのロッカールームに到着した。 シャナハン監督は、ハーフタイムの気持ちは「このままではいけない」というもので、選手たちは状況が好転すると信じていたと語った。
ESPN統計＆情報によると、ポストシーズンに入ったナイナーズは、第4クォーターに入って7点以上リードされていたとき、シャナハン監督の下で0勝30敗だった。 彼らは先週のグリーンベイ・パッカーズ戦でその連続記録を止め、第4Qに10得点を挙げてディビジョンラウンド勝利を収めた。 シャナハン監督の下では、後半に17点以上リードされていたときも0勝19敗だった。 彼らは今週その写真を撮りました。 エリアススポーツ局によると、ナイナーズはスーパーボウルに進出する前にプレーオフで後半７点差を複数回逆転した唯一のチームとして1994年にチャージャーズに加わった。 （あのチャージャーズのチームはスーパーボウルでサンフランシスコに負けた。）
「実際のところ、私たちは自信を持っていました」とウィリアムズ氏は語った。 「特に、僕らが先にボールを奪えるとわかっていたんだ。プレーはそこにあったんだけど、僕らがそれを決められなかっただけだ。僕らにはアイユク、ディーボがいるし、彼らが最終的にはこのような試合で実力を発揮してくれるだろうということは分かっている。それに加えて」 、 [the Lions] 前半にベストのパンチを打ち込んだ。 だまし遊び、ノミのちらつき、その他すべて。 最終的にはすべてのことが遅くなり、私たちは大丈夫になるだろうとあなたは知っていました。」
彼らは正しかった。 ナイナーズはライオンズを１７対０で上回り、第３Ｑには１７０ヤードで４２ヤードを上回った。 しかし、ライオンズもサードダウンとフォースダウンで重要なパスをファンブルして落とした。
「ただ待つしかない」とウィリアムズは語った。 「十分に長くプレーし、自分の計画を守り、正しい方法でやれば、最終的には物事が好転する。」
そして、シーズン第 21 週目、スーパーボウルに出場できる態勢を整えるためにあらゆることを行った後、ボールがディフェンダーに当たって跳ね返り、レシーバーの手に渡った。それが賞金を獲得するために必要なものだった。一年分の仕事。 49ers は 5 シーズンぶり 2 度目のスーパーボウル出場を果たしましたが、そこに到達するまでには、壮大で忘れられない第 3 クォーターにすべてを少しずつ費やす必要がありました。