2026年ノーベル生理学・医学賞にピーター・ヘーゲマン氏ら、光遺伝学の確立で受賞

2026年ノーベル生理学・医学賞は、光を使って生きた脳内の神経細胞の活動を自在に制御する「オプトジェネティクス（光遺伝学）」を確立したピーター・ヘーゲマン、ゲオルク・ナーゲル、カール・ディイセロスの3氏に授与された。

2026年のノーベル生理学・医学賞が発表され、脳科学の研究手法を一変させた画期的な技術に栄誉がもたらされた。受賞者にはピーター・ヘーゲマン、ゲオルク・ナーゲル、カール・ディイセロスの3氏が選ばれ、授賞理由はオプトジェネティクスの基礎を築いた功績によるものである。この手法により、研究者らは生きた脳の中で記憶、感情、行動を制御する神経回路のメカニズムに迫る新たな手段を手に入れた。

単細胞藻類から見つかった光感受性タンパク質

すべての発端は、単細胞藻類であるクラミドモナスが光の光源に向かって移動する現象に対するヘーゲマン氏の探究心だった。2000年代初頭、ヘーゲマン氏とナーゲル氏はチャネルロドプシンというタンパク質を発見した。このタンパク質は藻類の細胞表面に存在している。

青い光を照射すると、このタンパク質が細胞内に荷電粒子を通すチャネルを開き、電気信号が生み出される仕組みである。両氏は、このタンパク質を導入することで他の細胞にも光に対する感受性を与えられることを見出した。

ディイセロス氏による生体への応用とオプトジェネティクスの誕生

カール・ディイセロスはこの発見をさらに発展させた。ラットから採取した神経細胞にチャネルロドプシンの遺伝子を組み込み、青い光を当てることで神経信号を発生させることに成功したのである。この画期的な成果は2005年に発表された。

その2年後、ディイセロスは生きたマウスの脳内でもこの光制御システムの作動に成功した。こうして、光を用いて個別の神経回路をオン・オフする技術はオプトジェネティクスと呼ばれるようになった。

神経回路の解明と医療への応用が広げる未来

かつて科学者たちは、脳の異なる部位がどのように感情や身体機能に影響しているかを大まかにしか把握できなかった。しかし、特定の神経群の動きと行動の因果関係を直接確かめることは難しかった。ノーベル委員会は、オプトジェネティクスがこうした不確実性を変えたと評価している。

ノーベル生理学・医学委員会によれば、「研究者らは光を用いて、脳内の個別の神経回路を自在にオン・オフできるようになった。記憶を蘇らせ、感情を生み出し、行動を駆動し、さまざまな精神疾患や神経疾患に関与する神経種類の研究を行うことができる」という。

現在では世界中の研究室でこの技術が活用され、精神疾患や神経疾患に関与する神経回路の解明が進められている。さらに、視覚に障害を持つ人々の視覚を回復させるための研究にも応用が期待されている。

今年のノーベル賞の賞金総額は1200万スウェーデン・クローナであり、3人の受賞者に均等に分配される。また、ノーベル委員会は研究の仕組みを解説する非商業用のイラスト資料も公開している。