2026年のノーベル生理学・医学賞は、光を用いて脳の神経回路を精密に制御する技術「オプトジェネティクス」を開発したカール・ダイセロス氏、ペーター・ヘーゲマン氏、ゲオルク・ナーゲル氏の3氏に授与されることが発表されました。
脳の神経回路を光で操るオプトジェネティクスの革新
2026年のノーベル生理学・医学賞は、生きた脳内の神経細胞を光のパルスで自在に制御する技術であるオプトジェネティクスの発見と開発に贈られました。長年多くの科学者の有力候補に挙げられてきたこの技術は、神経科学の研究手法を根本から変え、因果関係を検証する道を切り開きました。
受賞したのは、スタンフォード大学のカール・ダイセロス氏、ベルリン・ハムボルト大学のペーター・ヘーゲマン氏、そしてヴュルツブルク大学のゲオルク・ナーゲル氏の3氏です。受賞者らは1200万スウェーデン・クローネ（約120万米ドルまたは約90万ポンド）の賞金を均等に分け合います。スウェーデン・ストックホルムのカロリンスカ研究所にあるノーベル会議がこの決定を月曜日に発表しました。
生理学・医学ノーベル委員会の委員長を務めるペール・スヴェニングソン氏は、「オプトジェネティクスは、かつては夢見るしかなかった方法で脳をマッピングする機会を提供してくれます」と述べました。
緑藻から見出されたチャネルロドプシンの発見
この革新的な技術の基礎となったのは、緑藻の一種であるクラミドモナスが光に向かって泳ぐ仕組みを解明しようとした研究でした。カロリンスカ研究所の神経科学教授でありノーベル会議のメンバーでもあるアブデル・エル・マニラ氏によると、ヘーゲマン氏は藻類の眼点に光を瞬時に電気信号へと変換するタンパク質が存在することを発見しました。
ドイツのマックス・プランク生化学研究所で共に研究を進めていたヘーゲマン氏とナーゲル氏は、チャネルロドプシンと呼ばれるそのタンパク質を特定しました。両氏がカエルの卵細胞を用いて行った実験では、このタンパク質が青い光にさらされると荷電粒子であるイオンを細胞内に流入させ、電気パルスを生み出すことが明らかになりました。その後、ダイセロス氏はこの遺伝子をラットの神経細胞に導入し、光を用いて神経細胞内に電気信号を発生させることに成功しました。
視覚の再生や神経疾患の解明に向けた臨床応用
基礎科学としての探求から始まったこの技術は、すでに実際の医療現場を見据えた応用が進んでいます。網膜色素変性症という疾患を持つ人々に対し、オプトジェネティクスを用いて部分的に視力を回復させる初期の取り組みが行われています。
その取り組みでは、患者には周囲の映像を捉えて単一波長の画像に変換し、光のパルスとして網膜に投影する特殊なゴーグルが装着されました。分子臨床眼科学研究所バーゼルのディレクターで、この研究を共同で率いたボトンド・ロスカ教授はこの発表を歓迎し、「これは本当に素晴らしいニュースだ。視覚を失った患者に視りを取り戻すためのすべてのオプトジェネティクスによる視覚再生活動を後押しするものになることを願っている」と述べました。
脳の機能解剖と今後の展望
カロリンスカ研究所の教授であり生理学・医学ノーベル委員会のメンバーであるアンナ・ヴェーデル氏は、受賞者たちの功績によりどの細胞がどの機能を担い、どのように互いに通信しているかをマッピングする新たな可能性が開かれたと説明しています。「脳は最も複雑な臓器であり、その仕組みについての理解はこれまで非常に限られていた」とヴェーデル氏は述べ、因果関係を明らかにできる強力なツールを手に入れた意義を強調しました。
動物実験を通じて健康な脳の働きを解明すれば、認知症、てんかん、依存症といった疾患において何が異常を引き起こしているのかを模索できるようになります。クラリベイトの科学情報研究所でリサーチ分析の責任者を務めるデヴィッド・ペンドルフリー氏は、この受賞が科学界における計り知れない影響力を浮き彫りにしていると指摘しました。