21年前のアンディ・ロディック以来、アメリカ人男性テニスのグランドスラム優勝者はいないが、2024年の全米オープンはその干ばつを終わらせる正当な機会になりそうだ。今年の出場者の中で最高シードのアメリカ人男性として、テイラー・フリッツは確実に出場権を獲得している。
「もしそれを終わらせるのが私なら、それは基本的に私の人生の夢のようなものだから、私にとってそれはすべてを意味するだろう」と彼はCBSスポーツに語った。
ロディックは、数ヶ月前にアンドレ・アガシが全豪オープンで優勝した後、2003年の全米オープンで優勝した。これは、1988年以来、アメリカ人男性が毎年少なくとも1つのグランドスラム大会で優勝するという15年間の記録に驚くべき終止符を打った。それ以来21年間の優勝なしは、米国のファンにとって受け入れがたいものだった。
テニス以外にも、フリッツには共感できる趣味がある。熱心なゲーマーであり、チポトレの熱狂的ファンであり、スパイシーなマルガリータ愛好家でもある。マエストロ・ドベル・テキーラとの提携の一環として、独自のレシピを考案したほどだ。しかし、コート上では、彼は静かに頭角を現してきた真剣な競争者だ。
フリッツは2023年2月27日に史上最高ランキング5位を記録した。彼は全米オープンに第12シードとして出場し、最初の3ラウンドをストレートで勝ち抜いた。
彼の次の対戦相手は、日曜日の16強で第8シードのキャスパー・ルードとなる。
ルードは今年初めの全仏オープン4回戦でフリッツを7-6 (8-6)、3-6、6-4、6-2で破った。しかし、フリッツは負傷しながらのプレーであり、今回は結果がひっくり返る可能性があると感じていると語った。
「正直に言うと、全仏オープンでやっていたのとまったく同じことをやるつもりだ」と彼は言った。「全仏オープンのほとんどの試合で怪我をしていたが、その試合の第3セットで本当にひどく悪化した。試合は最後までやり遂げたが、なぜそうしなかったのか分からない。おそらく、試合から撤退したほうがよかっただろう。」
「それまでは、かなり互角だった。自分のプレーの仕方にはとても満足していたし、より速いサーフェスのハードコートでまさにそのようにプレーすれば、さらに良いチャンスが得られると思う。」
フリッツは昨年、全米オープンで準々決勝まで進出したが、主要大会でこれ以上勝ち進んだことはなかった。今年の全米オープンは、世界ランキング2位のノバク・ジョコビッチと3位のカルロス・アルカラスが3回戦で敗退したため、競争がやや混戦になっているようだ。しかし、1位のヤニク・シナー、4位のアレクサンダー・ズベレフ、昨年準優勝の5位ダニール・メドベージェフなど、優勝候補はまだ残っている。
フリッツはアメリカ人選手の中では最高シードだが、同胞選手にも同様に勝利を収める能力があることを知っている。
今年の大会のダークホースの一人は、ノーシードのブランドン・ナカシマだ。彼はすでにフラッシング・メドウズでトップ20の選手2人を倒しており、日曜日にはズベレフと対戦する。フリッツは、8月13日のシンシナティ・オープンの64回戦でナカシマに敗れた経験から、ナカシマが決して軽視できる選手ではないことを身をもって知っている。
「彼は本当に良い選手です。ここ1、2年は多少の挫折があったと思います」とフリッツ氏は語った。「今年はずっと立ち直り、多くの試合に勝ち、自信を深めてきたと思います。彼は本当に良い選手です。」
もう一人のプレイヤーは 勢いよくニューヨークに到着したのは20番のフランシス・ティアフォーだは、シンシナティで開催されたATPマスターズ1000で初めて決勝に進出した。彼は、 同じアメリカ人のベン・シェルトンとの5セットの戦い、昨年は準決勝に進出した。
観客を盛り上げ、そのエネルギーを有利に利用する方法を知っている人がいるとすれば、それは間違いなくティアフォーだ。
「フランシスは全体的に良い選手だが、ここでプレーするのが本当に好きで、いったん調子が乗ると本当に良いプレーをする」とフリッツは語った。「彼はその勢いと観客のエネルギーをその瞬間に持ち込む。全米オープンにいるだけで、フランシスが本当に得意としていることの一つは、彼が大きなトーナメント選手だということ。彼が本当に興奮して、本当に勝ちたいときは、彼は完全に集中し、最高のテニスをする」
ティアフォーは日曜日に28位のアレクセイ・ポピリンと対戦する。両者はこれまで対戦したことはないが、オーストラリア人は危険な相手であることが証明されている。 金曜の夜、ジョコビッチを驚かせた。
一方、トミー・ポールにとっては、月曜日のベスト16でシナーと対戦する予定であり、最大の試練となるかもしれない。フリッツはポールの親友であり、今年の夏に2024年パリオリンピックのダブルスで銅メダルを獲得したこともあり、彼のゲームをよく知っている。
「彼がここ数年で本当に成長したのは、非常にプロフェッショナルで集中力があることです」とフリッツは語った。「常に集中し、非常に一貫して良いプレーをしています。彼がどれだけ良い選手かはずっと知っていましたが、今は毎週のように良いプレーをしています。コート上では信じられないほど速く、ネットにうまく出ますし、その他のプレーも非常にバランスが取れています。彼には特に弱点はありません。サーブも良く、素晴らしいアスリートです。」