1957年12月に英国で失踪した17歳の少女アン・ノブレットは、1ヶ月後に森で遺体として発見された。遺体は腐敗が極めて少なく、何者かによる冷凍保存の痕跡があった。性的暴行の形跡も確認されているが、犯人特定には至らず、英国犯罪史上最も不可解な未解決事件の一つとなっている。
17歳少女の突然の失踪と大規模捜索
1957年12月30日、イングランド東部のハートフォードシャー州マーシャルズ・ヒースで、17歳のアン・ノブレットが消息を絶った。Yahoo!ニュースによると、アンは裕福な家庭に育ち、当時は地元ワトフォード工科大学に通う学生だった。事件当日は友人らとダンス教室に参加し、18時ごろに最寄りのバス停で下車して帰宅する姿が確認されている。その後、自宅から400メートルほどの地点で近隣住民に目撃されたのを最後に、足取りが途絶えた。両親の届け出を受けた警察は、捜索犬や1千人規模の人員を投入して周辺を捜索した。バス停付近に停まっていた不審車が誘拐に関与した可能性も浮上したが、決定的な証拠は得られなかった。
森で発見された「冷凍保存」された遺体
失踪から1ヶ月後の1958年1月31日、ホイットウェル近郊の森で犬を散歩させていた兄弟がアンの遺体を発見した。文春オンラインは、発見時の遺体の異様な状態を伝えている。遺体は失踪時の服を着て、仰向けで胸の上に手を組むという、まるで眠っているかのような姿勢で横たわっていた。しかし、死後1ヶ月が経過しているにもかかわらず、遺体の腐敗はほとんど進行していなかった。当時の検死官は、胃の内容物が消化されずに残っていることから、失踪当日に死亡したと推定している。この時期の気温で腐敗が進まない状況は、死後に何者かが遺体を冷凍保存していたことを強く示唆した。
「ディープ・フリーズ殺人」と呼ばれた捜査
この事件は、遺体の状態から「ディープ・フリーズ殺人」として大きく報じられた。警察は遺体に性的暴行の痕跡を確認し、犯人が猥褻目的で誘拐・殺害したと推測した。当時の捜査方針について、文春オンラインは以下のように報じている。
- 半径30マイル（約48キロ）圏内の全冷凍施設（工場、農場、冷凍車など）を徹底的に調査。
- 約70キロの遺体を運搬できる体力のある人物を対象に、約2千人から事情聴取を実施。
- 遺体発見前日の1月30日に現場付近で目撃された大型の黒い車を追跡。
冷凍設備を持つ人物が容疑者として浮上したが、決定的な証拠には結びつかなかった。唯一、被害者の家族に脅迫電話をかけたとして25歳の男性が逮捕されたものの、事件との関連は否定されている。
死因の再検討と迷宮入りした真相
捜査が進むにつれ、当初の死因分析にも修正が加わった。当初は絞殺と判断されていたが、検死官は後に、強い精神的緊張による「自然的原因による窒息」で死亡した可能性を示唆した。首に絞殺特有の内出血が見られなかったことがその根拠である。警察は、誘拐後に性的暴行を受けたアンが偶然に死亡し、パニックに陥った犯人が遺体を冷凍保存したとの仮説を立てた。しかし、なぜ山や川に遺棄せず、わざわざ冷凍して保存したのかという目的は解明されなかった。
半世紀以上経ても残る謎
事件発生から数十年が経過した現在も、この事件は解決の糸口が見えないままだ。物理的な証拠が残っておらず、現代のDNA鑑定技術をもってしても犯人の特定は極めて困難な状況である。2017年2月にも再捜査が行われたことが報じられているが、有力な手がかりは得られていない。犯人の目的や犯人像、そしてなぜ遺体を冷凍したのかという不可解な点は、今もなお英国犯罪史における最大の謎の一つとして残されている。