メジャーリーグ史上最も偉大な選手の一人であり、野球殿堂入りしたウィリー・メイズ氏が火曜日に亡くなった。
メイズは1951年に当時のニューヨーク・ジャイアンツでMLBデビューを果たし、そのシーズンに20本のホームランを打ってMLB新人王に選ばれ、ジャイアンツの14年ぶりの優勝に貢献した。メイズは朝鮮戦争中に米軍に徴兵され、兵役のため1953年シーズンを欠場したが、1954年に初のMVP賞を受賞し、1954年のワールドシリーズで優勝したジャイアンツチームの一員となった。
クリーブランド・インディアンスとのワールドシリーズの第1戦で、メイズは8回にヴィック・ワーツの打球を肩越しにキャッチする「ザ・キャッチ」と呼ばれるプレーを披露した。
野球史上最高のプレーの一つとされるこのプレーにより、試合は2対2の同点となった。
ジャイアンツは延長戦で勝利し、クリーブランドをスイープした。
「セイ・ヘイ・キッド」はそれから10年以上経って、1965年シーズンにジャイアンツで打率.317、出塁率.398、長打率.645を記録し、キャリア最高の52本塁打を放ち、2度目のMVP賞を受賞した。
メイズはメジャーリーグで20シーズン以上プレーし、1973年シーズンを最後に引退した。1979年、彼は初の試みで野球殿堂入りを果たし、当時、野球史上、資格初年度にクーパーズタウンの殿堂入りを果たした9人目の選手となった。
メイズはジャイアンツに移籍する前にニグロリーグのバーミンガム・ブラック・バロンズで野球選手としてのキャリアをスタートさせた。彼の死は、ジャイアンツとセントルイス・カーディナルズの間で木曜日にリックウッド・フィールドで行われるMLBの試合で、ニグロリーグの他の選手たちとともに表彰される予定のわずか数日前に起きた。試合は、かつてブラック・バロンズの本拠地だったアラバマ州バーミンガムの歴史的なリックウッド・フィールドで行われる。
今週初め、メイズ監督は声明を発表し、試合のためにバーミンガムへは行かないが、彼の「心」は観客全員と共にあると述べた。
「今年はバーミンガムに行くことはできないが、ベイエリアに戻って試合を観戦するつもりだ」とメイズは語った。 サンフランシスコ・クロニクル「私の心は、ブラック・バロンズのチームメイト全員を含め、常に記憶されるべきニグロ・リーグの野球選手たちを称える皆さんと共にあります。メジャーリーグ、ジャイアンツ、カージナルス、そしてリックウッドに来場し、試合を観戦するすべてのファンに感謝したいと思います。特別な日になるでしょうし、子供たちが楽しんで、刺激を受けてくれることを願っています。」
メイズ氏は93歳だった。
そして、このゲームの真の伝説。