テディベアをめぐり、英国政府とニューヨークの間で持ち上がった冗談交じりの返還論争について、英国大使館は10月22日、報道を否定する声明を発表しました。ロンドン側はトランクを持った返還要求は事実無根としつつも、将来的な一時訪問には歓迎の意向を示しています。
カミラ王妃による打診とニューヨーク公共図書館の姿勢
騒動の発端となったのは、ジャイルズ・ブランドレス氏がワシントン・ポスト紙に対して明かした証言でした。同紙の報道によれば、カミラ王妃は原作の誕生100周年に合わせて、プーさんをはじめとするオリジナル人形を英国へ戻そうと働きかけを行っていたとされています。
カミラ王妃は今年4月の訪米時にもニューヨーク公共図書館を訪れ、子どもたちの前で「クマのプーさん」の朗読を行うなどの文学的交流を行っていました。しかし、王室側からのこうした打診に対して、長年これらを管理してきた図書館側は一歩も譲らない姿勢を貫いています。
ニューヨーク公共図書館の広報ディレクターを務めるメリッサ・グレース氏はニューヨーク・ポスト紙に対し、「人形がダットン・チルドレン・ブック社から寄贈されて以来、ニューヨーク公共図書館は1987年からクマのプーさんとその仲間たちの誇り高い管理者を務めてきました」と述べた。
NYPLの広報ディレクターを務めるメリッサ・グレース氏は、ダットン・チルドレン・ブック社から1987年に寄贈されて以来、図書館が誇りを持ってこのコレクションを管理してきたと強調しています。2021年9月以降、これらの人形はポロンスキー財宝展示室（Polonsky Exhibition of Treasures）内の空調管理されたガラスケースに収められており、現在でも毎年100万人を超える観光客や何万人ものニューヨーク市内の schoolchildren が足を運ぶ大切な観光名所となっています。
英国大使館による否定声明とマンハッタン区長のユーモアある反応
王室による働きかけの報道が加熱する中、地元の政治家からも強気なコメントが飛び出しました。マンハッタン区長のブラッド・ホイルマン＝シガル氏は、ニューヨーク市は愛すべきぬいぐるみたちを手放すつもりは一切ないと強調し、イギリス側に対して「取りに来られるものなら来てみろ（come and take it）」とユーモアを交えながら対抗姿勢を示しました。
こうした緊張気味の空気を和らげたのが、10月22日に出された英国大使館の公式見解でした。
在ワシントン英国大使館はザ・カット誌に対し、「プーさんがいつでも英国へ一時的な訪問をしたいと望むなら、いつでも歓迎するというオープンな招待があります。しかし、プーさんとその仲間たちがニューヨーク公共図書館という最高の手に委ねられていることに私たちは何の疑いも抱いていません」と述べた。
大使館は、いわゆる返還運動や紛争の存在をきっぱりと否定。「英国への返還を求めるキャンペーンの報道は根拠のないもの」とし、あくまで米国側の優れた管理に信頼を寄せる姿勢を明らかにしました。
1998年の市長発言から続く歴史的な愛着
実は、このような英米間の紛争が表面化したのは今回が初めてではありません。1998年にも英国側からの返還要求が持ち上がり、当時のニューヨーク市長ルディ・ジュリアーニ氏がこれを突っぱねるという騒動がありました。当時、英労働党の議員グウィネス・ダンウォディ氏が、ギリシャ側が要求しているエルギン・マーブル彫刻になぞらえて返還を迫り、「ニューヨークの人形たちは寂しそうに見える」と主張したのに対し、ジュリアーニ市長はプーさんを「移民の最高の手本だ」と称賛し、マンハッタンが手放すことはないと宣言しました。
100周年を迎えた現在に至るまで、メディアのコラムニストや関係者の間では、プーさんの適切な居場所についてたびたび議論が交わされており、時には英国側がメーガン妃を交換条件として提案するのではないかといったユーモアや冗談も飛び出すなど、ファンの間で愛され続けています。
100周年の祝祭と新たな展示プログラム
1926年10月14日にA.A.ミルンの原作本が世に出てから100年を迎えた今年、ニューヨーク公共図書館では特別展が開催されています。
パスポートを持たないオリジナル人形は、今後も変わらずミッドタウンのガラスケースの中で来場者を迎え続けます。.