英国では、カリフォルニアのセコイアとほぼ同じ速度でセコイアが成長している

3,000 年以上生き、体重が 150 トンを超え、地元の公園でほとんど人目につかないように座っている可能性があるものは何でしょうか? ジャイアントセコイア（英国ではジャイアントセコイアとして知られる）は、これまで地球上に生息していた生物の中で最も背が高く、最も重い生物の一つであり、他の種よりも長生きする可能性があることは言うまでもない。

私のチームの新しい研究は、英国におけるジャイアントセコイアの成長を初めて調べたもので、驚くほど順調に成長しているようです。 私たちが調査した 3 つの場所のうち 2 つの場所の木は、その原産地である米国の対応する木の平均成長率と一致しました。 これらの注目に値する木々は、炭素の吸収を助けるために植えられていますが、おそらくもっと重要なことは、それらの木々が英国の景観の中で印象的で賞賛される部分になりつつあることです。

ジャイアントセコイアは長生きするために、並外れた回復力を持つように進化しました。 彼らの故郷である北カリフォルニアでは、海抜 1,400 ～ 2,100 メートルの山岳地帯に生態学的地位を占めています。

分厚い海綿状の樹皮は火や病気から身を守り、厳しい冬や乾燥した夏にも耐えることができます。 これらの課題にもかかわらず、これらの樹木は世界中の他の樹木よりも早く、大量の CO₂ を吸収して貯蔵し、熱帯雨林よりも 1 ヘクタールあたり最大 5 倍の炭素を貯蔵します。 しかし、気候の変化により、カリフォルニアのジャイアントセコイアは、より頻繁に発生する極端な干ばつや火災の脅威にさらされています。 2020年だけで、残っている約8万本の野生の木の10パーセント以上が一度の火災で焼失した。

アメリカから来た巨大樹木

あまり知られていないのは、イギリスには推定50万本のセコイア（野生および植栽）が風景全体に点在しているということです。 では、イギリスのジャイアントセコイアはどれくらい元気なのでしょうか？ これに答えるために、私のチームは地上レーザースキャンと呼ばれる技術を使用して、ジャイアントセコイアのサイズと体積を測定しました。

レーザーは 1 秒あたり 50 万個のパルスを送信し、パルスが木に当たると、それぞれの「当たり」の 3D 位置が正確に記録されます。 これにより、これまでにない詳細な樹木構造のマップが得られ、これを使用して体積と質量を推定し、効果的に木の重量を推定できるようになります。 木の樹齢がわかれば、どのくらいの速さで成長し炭素を蓄積しているかを推定できます。

元学生のロス・ホランド氏とキュー王立植物園の同僚らとの修士課程プロジェクトの一環として、私たちはスコットランドのベンモア植物園、サセックス州のキュー・ウェイクハースト、エセックス州のヘイバリング・カントリー・パークの3か所でジャイアント・セコイアを測定しました。 これらの場所は、英国で最も湿潤な気候 (ベンモア) と最も乾燥した気候 (ヘイバリング) にまたがっており、降雨が成長にどのような影響を与えるかを評価することができます。

私たちが測定した最も早く成長する木は、カリフォルニアとほぼ同じ速度で成長し、高さが 70 cm 増加し、英国原産のオークの約 2 倍である年間 160 kg の炭素を貯蔵します。 ベンモアの木はすでに高さ 55 メートルで英国で最も高い木の一つに数えられており、現在の記録保持者はスコットランドの 66 メートルのダグラスファーです。 セコイアは成長が早いため、今後 10 ～ 20 年でその称号を得る可能性があります。 そして、これらの木は樹齢「わずか」約170年です。 英国に自生する木で高さが約 47 メートルを超えるものはありません。 また、英国全体の成長率に大きな違いがあることもわかりました。 気候が湿潤な北部で最も早く成長します。

それでは、これらの木はどのようにしてここに来たのでしょうか？ 外来植物の収集は、18 世紀から 19 世紀にかけて大きなビジネスであり、主に富と趣味の誇示として行われました。 ジャイアントセコイアは、1853 年にスコットランドの穀物商人で熱心なアマチュア収集家パトリック マシューによって初めて紹介され、友人に贈りました。 同年後半、商業苗床業者のウィリアム・ロブは、カリフォルニアからさらに多くの木を、その巨大な木の説明とともに持ち帰った。

ジャイアントセコイアはすぐにセンセーションを巻き起こし、壮大な邸宅や邸宅の入り口、教会の庭、公園、植物園に印象的な大通りを作るために植えられました。 これらの木についての文字は、植えられた木の正確な年齢を知るのに役立ち、その成長率を計算できるようになります。

通常、正確な樹齢推定値を得るには木の芯からサンプルを採取する必要がありますが、それによって木が損傷する可能性があります。

彼らの可能性を想像してみてください

英国のセコイアは、落雷や強風の影響で、森の中で育つ傾向にあるカリフォルニアのセコイアほど高く成長する可能性は低く、多くのセコイアの中の1つではなく、風景の中で最も高いものである場合には、常にリスクが伴います。 最近では、イギリスで、特に都市部でジャイアントセコイアの植栽が復活しています。 これは、炭素貯蔵の可能性があるためであり、おそらく人々がそれらを非常に気に入っているためだと思われます。

私たちは、より暑く、より乾燥した夏、より嵐の多い冬、そして火災の危険性の増加に直面して、英国の木がどのように耐えられるかを早急に理解する必要があります。 世界貿易により、植物間の病気の蔓延も増加しています。 ジャイアントセコイアのような外来種の植栽が在来の生息地や生物多様性に及ぼす影響を考慮するにはさらなる研究が必要ですが、私たちの研究では、彼らがこれまでのところ私たちの気候に明らかに非常に満足していることが示されています。

さらに重要なことは、木は単なる炭素の貯蔵庫ではないことを覚えておく必要があります。 木を炭素棒としてのみ評価すると、何千ヘクタールもの単一栽培が行われることになり、それは自然にとって良くありません。

しかし、これらのジャイアントセコイアはここに残り、私たちの風景の美しく回復力のある部分になりつつあります。

Mathias Disney 氏、カリフォルニア大学地理学部、リモート センシングのリーダー。 この記事は、クリエイティブ コモンズ ライセンスの下で The Conversation から再公開されています。 元の記事を読んでください。