自然は寄生虫なしでは成り立ちません。 それらが消え始めると何が起こるでしょうか？

チェルシー・ウッドは子供の頃、ロングアイランドの海岸でツルニチニチソウをよく集めていました。

「以前は岩から引き抜いてバケツに入れてペットとして飼っていて、また放していた」とウッドさんは語った。 「そして私はその種をよく知っていました。」

ウッドさんがそのカタツムリに寄生虫がいっぱいいることを知ったのは数年後だった。

「個体群によっては、100パーセントが感染しており、生物量の50パーセントが寄生虫である」とウッド氏は述べた。 「つまり、私が子供の頃にバケツに入っていたカタツムリは、本当はカタツムリではなかったのです。 彼らは基本的に吸虫でした [parasites] 彼らは自分たちの目的のためにカタツムリの体を強奪していました。 そしてそれは私の心を驚かせました。」

現在、ワシントン大学の寄生虫生態学者であるウッド氏は、寄生虫を「操り人形使い」と呼ぶことがありますが、多くの場合、それは誇張ではありません。 たとえば、ネズミに猫のおしっこの匂いを探させるなど、宿主をマインドコントロールできる人もいます。 他の者は宿主の形状を変化させ、物理的に食べ物のように見せることができます。 そして、その波及効果は風景全体を再形成する可能性があります。

何世紀にもわたって、人々は寄生虫を自然界の悪役だと考えてきました。 多くの場合、人や家畜に感染します。 実際、寄生虫は定義上、宿主にとって悪であるが、今日、より多くの科学者が寄生虫を善をもたらす力であると考え始めている。

「生まれながらにして寄生虫学者である人はいないと思います。 虫の研究をしたいと思って育つ人はいない」とウッド氏は語った。 「途中のどこかで、彼らは私の皮をかぶったと言いたいのです。 私は彼らに恋をしてしまいました。 私が生物学の教育でそこまで到達したとは信じられませんでしたし、寄生虫が信じられないほど生物多様性に富み、どこにでも遍在しているということを誰も私に話したことがありませんでした。」

8月の曇りの朝、ウッドは私をティットロー・ビーチに連れて行ってくれた ワシントン州では、 彼女のチームの研究サイトのひとつ。 1960 年代に遡ると、ウッドの研究指導者の 1 人がここで海岸ガニを試食していました。 当時、この地域は非常に工業が盛んで、汚染も深刻でした。 しかし、ウッドを含む研究者たちが半世紀後にサンプルを採取するために戻ってきたとき、ビーチは様変わりしていた。 水はきれいになり、シギ・チドリも戻ってきたが、明るい兆しはそれだけではなかった。カニと鳥の間を飛び回る寄生虫の一種である吸虫がカニにいっぱいいたのだ。

寄生虫は地元のシギ・シギ類が元気に暮らしている証拠だった、とウッド氏は説明した。

科学者が寄生虫についてさらに学ぶにつれて、多くの生態系が繁栄するために実際に寄生虫を必要としているのではないかと主張する人もいます。 「寄生虫は先導者です」と彼女は言う。 「つまり、寄生虫がそこにいるということは、残りの宿主もそこにいることがわかります。 そしてそのようにして、彼らは生態系の健全性について信号を送ります。」

この直観に反する考えを理解するには、かつて人々が嫌っていた別の種類の動物、つまり捕食者に注目すると役立ちます。

長年にわたり、多くのコミュニティでは捕食者を一種の害獣として扱っていました。 ハンターは自分自身と自分の財産を守るために、オオカミ、クマ、コヨーテ、クーガーを殺すことが奨励されました。 しかし最終的に、人々はいくつかの重大な結果に気づき始めました。 そして、イエローストーン国立公園ほどこの現象が顕著に見られた場所はありません。

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1920 年代に、ハイイロオオカミはイエローストーンから組織的に根絶されました。 しかし、オオカミの個体数が公園から排除されると、ヘラジカの数は歯止めなく増加し始めました。 最終的には、群れが小川や川の近くで過放牧し、在来種のビーバーを含む動物を追い払った。 ダムを建設するためのビーバーがいなかったため、池は消滅し、地下水面は低下しました。 やがて、風景全体が変わってしまいました。

1990年代にイエローストーンは政策を変更し、公園にハイイロオオカミを再導入した。 「あのオオカミが戻ってきたときは、まるで緑の波がイエローストーンを押し寄せるようだった」とウッド氏は語った。 この物語は、生態学における決定的な寓話の 1 つになりました。つまり、捕食者は単なる殺人者ではなかったということです。 彼らは実際に生態系全体をまとめていたのです。

「捕食者の生態と寄生虫の生態には多くの類似点があると思います」とウッド氏は言う。

イエローストーンのハイイロオオカミと同様に、科学者たちは生態系が寄生虫によって形成される奥深い方法を認識し始めたところです。

たとえば、寄生虫の一種である線虫とクリークの水質との関係を考えてみましょう。 ワームは水中で生まれますが、コオロギやクモなどの昆虫の中で一生を陸上で過ごします。

線虫は一生を終えると、交尾のために水中に戻る必要があります。 彼らは自ら危険な旅をするのではなく、昆虫の宿主が水に浸かりたいという衝動である「ウォータードライブ」を誘発することで、感染した宿主をだまして車に乗せてもらうのです。 昆虫は水辺に移動し、しばらく考えてから飛び込みます。昆虫自身は死にますが、この寄生虫の利益になります。

話はそこで終わりません。 ある意味、クリークの生態系全体は、水に乗り込もうとするミミズに依存しているのです。 魚は水に身を投げた虫を食べます。 実際、ある種の絶滅危惧種のマスは、食事の 60% をこれらの感染した虫からのみ得ています。 「本質的に、寄生虫はこの絶滅危惧種のマスの個体群に餌を与えているのです」とウッド氏は言う。

お腹を空かせた魚の脅威が減れば、川の在来昆虫が繁栄できるようになります。、 より多くの藻類を食べることで、小川にきれいな水を与えます。

寄生虫は動物界の推定 40 パーセントを占めています。 しかし、科学者は世界中の何百万もの寄生虫種についてほとんど何も知りません。 科学者が研究に多くの時間を費やしてきた主な寄生虫は、家畜、ペット、人間に感染する寄生虫です。

マダニやバレー熱の原因となる寄生真菌など、これらの憂慮すべき寄生虫の多くは、気候変動により増加すると予想されています。 しかし、実際のところ、気候変動が寄生虫にとって何を意味するのか、あるいは寄生虫の大きな変化が世界をどのように再構築するのかについては誰も知りません。 「感染症が増加傾向にあり、寄生虫やその他の感染性微生物が以前よりも一般的になっているという一般的な認識があります」とウッド氏は言う。 「少なくとも野生動物の寄生虫に関しては、私たちが抱いているその印象が本物であるかどうかを示す長期的なデータは実際にはありません」とウッド氏は言う。 「それらのデータを取得する方法を発明する必要がありました」とウッド氏は語った。

ウッドは、どこを見るべきかについて型破りなアイデアを持っていました。それは、博物館の地下室に閉じ込められた保存された魚のコレクションでした。

ワシントン大学魚類コレクションには、1800 年代に遡る 1,200 万点以上の魚の保存サンプルが保管されています。 しかし、コレクションの棚に並んでいる何千もの瓶には、他のものも含まれています。それは、魚のサンプルの中に住んでいるすべての寄生虫です。

「博物館の標本からは非常に多くのものが発見されており、一度は隠しておきましたが、100年後に棚から引きずり出しました」とウッド氏は語った。 「100年前の魚を開くときと同じように、過去を振り返ることができるのは本当に素晴らしいことです。 それは、その昔、寄生虫学的に海がどのようなものだったのかを知る唯一の方法です。」

ウッドと彼女のチームは2年以上かけて瓶を開け、中から寄生虫を外科的に解剖した。 彼らは顕微鏡下で寄生虫を特定し、数えた後、将来の研究のためにすべてを返却しました。 最終的に、彼らは17,000以上の寄生虫を発見した。

研究者らは、魚類に見られる寄生虫の数を長期にわたって観察すると、勝者と敗者が混在していることを発見したが、明らかに減少している大きな種類の寄生虫があった。それは、生き残るために複数の異なる宿主種を必要とする複雑な寄生虫である。 。 研究チームによると、この種の寄生虫は10年ごとに平均10パーセント減少したという。

ウッド氏の調査では、寄生虫の減少を完全に説明できる要因はただ一つ、それは化学薬品や乱獲ではなかった。 それは気候変動でした。 それは非常に理にかなっています。複雑な寄生虫は、それらの宿主種のいずれかが全員周囲にいる場合にのみ生き残ることができます。 1 種類の宿主だけが行方不明になった場合はどうすればよいですか? “ゲームオーバー。 その寄生虫については以上です」とウッド氏は言った。 「それが、これらの複雑なライフサイクルの寄生虫が非常に脆弱であると私たちが考える理由です。物事は変化しており、障害点が増えるほど、失敗する可能性が高くなるからです。」

ウッド氏は、この研究が行われるまで、研究者たちは気候変動によってこの重要な種類の寄生虫が絶滅しているとは考えていなかった、と述べた。

「副次的影響の可能性が高い」と彼女は言う。 「世界中にどれだけの寄生虫がいるのかさえ把握できておらず、ましてや現時点での寄生虫による生物多様性の損失の規模すら把握していません。 しかし、初期の兆候は、寄生虫が宿主と少なくとも同じくらい脆弱であり、潜在的にはそれよりも脆弱であることを示しています。」

ウッド氏は、寄生虫が自然界で巨大かつ複雑な役割を果たしているということを人々が理解することが重要であり、目に見えないものを無視すると、世界が実際にどのように機能しているかを理解することを逃す危険があると述べています。 「私たちは皆、寄生虫に対して反射的に嫌悪感を抱きますよね？ 私たちは薬物を服用し、化学物質を塗布し、スプレーをします、とウッド氏は言いました。 「私たちの主張は、寄生虫は単なる種にすぎないということです。 彼らは生物多様性の一部であり、私たちがそれらに依存している生態系の中で非常に重要な働きをしています。」

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