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脳の老化の仕方を変えることはできるのか？科学者はそれが可能だと考えている

ゲッティイメージズ私たちのライフスタイルが、より長く健康を保つのに役立つことは、以前から知られています。現在、科学者たちは、加齢とともに脳に何が起こるかを追跡する新しいテクノロジーによって、脳の老化を遅らせることができるかどうかについても研究しています。ある晴れた朝、オランダ生まれの76歳のマリーケさんと夫のトムさんが、ロサンゼルスから東に1時間ほどのロマリンダにある自宅に私を朝食に招いてくれた。 オートミール、チャイシード、ベリー類は出されましたが、加工された甘いシリアルやコーヒーは出されませんでした。ロマリンダの使命と同じくらい純粋な朝食でした。ロマリンダは、世界でもブルーゾーンと呼ばれる、人々の寿命が平均よりも長い場所の一つとして認識されている。この場合、長生きしているのは、この街のセブンスデー・アドベンチスト教会のコミュニティだ。彼らは一般的にアルコールやカフェインを摂取せず、ベジタリアンやビーガンの食生活に固執し、できる限り自分の体を大切にすることが宗教上の義務だと考えています。 これは彼らが言うところの「健康メッセージ」であり、この都市が注目を集めるようになった理由だ。この都市は、住民がより長く、より良い生活を送る理由について何十年にもわたって研究されてきた。ロマリンダ大学のゲイリー・フレイザー博士は、同大学のセブンスデー・アドベンチスト教会の信者は寿命が延びるだけでなく、「健康寿命」、つまり健康な状態で過ごす時間が女性で4～5年、男性で7年長くなると私に語った。マリーケさんとトムさんは後年この街に引っ越しましたが、二人とも今ではしっかりと地域社会に根付いています。 マリーケとトム（写真ではララ・ルウィントンと一緒に写っている）はロマリンダのコミュニティの一員である。ロマリンダには大きな秘密はありません。住民はただ、とても健康的な生活を送り、精神的に刺激を受け、宗教がもたらすコミュニティを大切にしているだけです。健康的な生活に関する講演会、音楽会、エクササイズ教室などが定期的に開催されます。私は、介護施設で112人の人たちと一緒に暮らすジュディと話をした。彼女は、そこでは常に「心を開き、頭を開く会話ができる」と私に話してくれた。「社会化が脳にとってどれほど重要であるか、私は気づいていませんでした。社会化がなければ、脳は萎縮し、消えてしまうようです」とジュディさんは語った。 科学は長い間、社会的な交流と孤独を避けることの利点を認識してきました。 しかし今では、誰の脳が本来よりも早く老化しているのかを特定し、追跡して将来的にはより適切な予防的治療を施すことも可能となっている。 よりパーソナライズされ、予測的で予防的なヘルスケア モデルへと移行するにつれ、AI とビッグ データの驚くべき可能性を活用し、健康のあらゆる領域で早期診断が重要になります。南カリフォルニア大学の老年学および計算生物学の准教授、アンドレイ・イリミア氏は、私たちの脳がどのように老化するかを評価し、その衰えを予測するコンピューターモデルを私に見せてくれた。彼は、MRIスキャン、1万5000個の脳のデータ、そして人工知能の力を使って、健康的に老化している脳と認知症などの病気の進行がある脳の両方の軌跡を理解するためにそれらを作成した。 「これは、人間が必ずしも知っているわけではないパターンを観察するための非常に洗練された方法だが、AIアルゴリズムはそれを検出することができる」と彼は語った。もちろん、イリミア教授は私の頭の中を調べました。 診察前に機能的MRIスキャンを受け、その結果を分析した後に、イリミア教授は私の脳年齢が実年齢より8か月上だと告げた（しかし、どうやら話すことをコントロールする部分はそれほど老化していないようだ。そのことを教授に伝えればよかったのだが）。しかし、イリミア教授は、結果は2年の誤差範囲内だと示唆した。民間企業もこの技術の商業化に着手している。ブレインキー社は世界中のさまざまなクリニックでこのサービスを提供している。同社の創設者オーウェン・フィリップス氏は、将来的にはMRI検査を受けるのがより容易になるはずだと私に語った。「MRIスキャンを受けることが人々にとってはるかに身近になってきており、そこから得られる画像もますます良くなってきている」と彼は語った。 「オタクっぽいことを言うつもりはありません。しかし、テクノロジーは、過去よりもずっと早く物事を観察できるところまで来ています。つまり、個々の患者の脳内で何が起こっているかを正確に理解できるということです。AIを使えば、それをサポートできます。」イリミア教授が私のMRIスキャンを分析した内容とは対照的に、ブレインキーの推定では私の脳の生物学的年齢は1歳若返っていた。また、3Dプリントされた脳の模型も見せられたが、それはかなり大きく、実物大だと確信していた。 ララ・ルウィントンと自身の脳の実物大3Dプリントモデルここでの目的は、治療へのより正確なアプローチだけでなく、介入がどの程度効果的であるかを定量化できるようにすることです。過去 200 年間に平均寿命が劇的に延びたことで、加齢に伴うさまざまな病気が発生しています。私たちが長生きすれば、認知症が私たち全員に襲い掛かるのではないかと私は思っていました。イリミア教授は、これは証明されてはいないものの多くの人が研究してきた理論であり、できれば平均寿命を超えて認知症を遅らせ続ける方法を見つけることが目的だと付け加えた。そして、これらすべては私たちを同じ点に導きます。すべての科学者と医師、そしてブルーゾーンの人々は、ライフスタイルが鍵だと言います。良い食事、活動的な生活、精神的な刺激、そして幸福は、脳の老化にとって非常に重要です。カリフォルニア大学バークレー校の神経科学と心理学の教授であり、ベストセラー『なぜ私たちは眠るのか』の著者でもあるマシュー・ウォーカー氏によると、もう一つの重要な要素もあるという。「睡眠は、脳と体の健康をリセットするために毎日できる最も効果的なことです」と彼は説いた。「睡眠をとれば驚くほど向上しない心の働きはなく、十分な睡眠をとらないと明らかに機能が低下します。」彼は、私たちの脳の浄化システムについて話した。このシステムは、眠っている間にベータアミロイドとタウタンパク質を洗い流す働きをする。この2つは「アルツハイマー病の根底にある主犯の2つ」である。睡眠パターンの変化も認知症と関連している。ウォーカー教授は、認知症は60代や70代にだけ現れるのではなく、30代から始まることもあると説明した。そのため、睡眠追跡を通じてこうした変化を特定することは、「中年期の予防モデル」になる可能性がある。サンフランシスコ郊外のバイオテクノロジー企業ファウナ・バイオは、冬眠中および冬眠後のジリスに関するデータを収集している。冬眠状態と呼ばれるこの状態では、ジリスの体温は下がり、代謝率は通常のわずか1%にまで低下する。 この間、彼らはニューロンを再生し、脳が失った接続を再構築することができるようだ。同社の目標は、人間が一年の半分を地中で過ごすことなく、このプロセスを再現する薬を開発することだ。たとえ、それを切望する人がいるとしても。うつ病を治療しないと認知症のリスクも高まることが分かっています。スタンフォード大学のリアン・ウィリアムズ教授は、MRIスキャンを使用して脳内のうつ病の一部を「視覚化」し、治療が効いているかどうかを確認する方法を発見しました。 これにより、科学者はうつ病などの精神疾患の根本的な原因についてより深く理解できるようになるだけでなく、患者の治療の進捗状況を定量化する方法も提供される可能性があります。ブライアン・ジョンソンほど長寿の実現に科学を信頼している人はほとんどいない。彼は自身の生物学的年齢を逆転させるために何百万ドルも費やしているテクノロジー起業家だ。 数十種類のサプリメント、1日19時間の断食、破裂しそうなほどのトレーニング、そしてさまざまな（時には物議を醸す）治療法が、時計の針を戻すために彼が望んでいることだ。しかし、私がロマリンダで訪問した103歳のミルドレッドさんは力強くこう言った。「食生活には絶対に気を付ける必要があります。それは本当です。でも私は『これをやらなきゃいけない、あれをやらなきゃいけない、あれをやらなきゃいけない』なんて言うつもりはありません。 絶対に触らないでください!'」。彼女は、私たちがもう少し生きることの方が重要だと考えているし、正直に言えば、彼女はそれを知っているはずだ。BBC インデプス は、トップ ジャーナリストによる最高の分析と専門知識を提供する、ウェブサイトとアプリの新しいホームです。特徴的な新しいブランドのもと、私たちは、前提に疑問を投げかける新鮮な視点と、複雑な世界を理解するのに役立つ最大の問題に関する詳細なレポートをお届けします。また、BBC Sounds と iPlayer から、考えさせられるコンテンツも紹介します。私たちは小さなことから始めますが、大きなことを考えています。皆さんのご意見を聞きたいと思っています。下のボタンをクリックして、フィードバックをお送りください。 #脳の老化の仕方を変えることはできるのか科学者はそれが可能だと考えている