阪神からポスティングシステムでメジャー移籍を目指す佐藤輝明内野手の評価が急上昇している。米紙「ジ・アスレチック」のジム・ボウデン記者が今年のフリーエージェント選手40人を格付けし、佐藤を第3位に選出した。契約総額は5年総額1億8000万ドル（約284億円）と予想されており、各方面で大きな注目を集めている。
ジム・ボウデン記者が示す異例の高評価
米大リーグのレッズなどでゼネラルマネジャーを務め、現在はニューヨーク・タイムズ傘下の「ジ・アスレチック」でナショナル・ベースボールライターを務めるジム・ボウデン記者が、今年のフリーエージェント選手40人の格付けを発表した。サンケイスポーツの通信員による現地27日の報道によると、阪神の佐藤輝明内野手を堂々の第3位に選出している。これまでの予想では6年総額1億2000万ドル（約189億円）と見られていたが、ボウデン記者は5年総額1億8000万ドル（約284億円）という大胆な予想を打ち出した。契約総額だけなら、1位のタリク・スクバルに次ぐ評価となる。
三塁手市場のマネーゲームと他選手との比較
ボウデン記者が巨額の契約を予想した根拠には、同じく三塁手であるアレックス・ブレグマンがカブスと結んだ5年総額1億7500万ドルや、マット・チャップマンがジャイアンツと結んだ6年総額1億5100万ドルという同程度の契約が存在する。守備力では劣るものの、オフェンス面では彼らを上回る可能性があると分析している。さらに、レッドソックス、フィリーズ、ヤンキース、エンゼルスといった大都市圏のチームが三塁手を必要としており、結果として激しいマネーゲームに発展して金額が跳ね上がると説明した。
数字に表れた突出したバレル割合の指標
日本プロ野球とメジャーリーグの単純比較はできないものの、佐藤の今季のバレル割合は17.3％を記録している。これは最適な打球角度の組み合わせで高い長打が期待できる打球の割合を示すもので、昨季のメジャーリーグ平均である8.6％を倍以上も上回る水準だ。この17.3％という数値は、今季のメジャーリーグに当てはめると4位相当に相当する突出した数字である。こうした客観的な指標を背景に考えると、ボウデン記者の予想は決して過大評価とは言い切れない側面がある。
米大リーグ公式サイトのランキングと球団への譲渡金
今年のフリーエージェント市場に有力選手が少ないという背景事情もあるが、米大リーグ公式サイトのランキングでも佐藤は4位にランクインしており、野手の中では1位という点で評価が一致している。仮にボウデン記者の予想通り契約総額が1億8000万ドルに達した場合、古巣である阪神タイガースに渡る譲渡金の総額は2888万ドル、日本円でおよそ45億円にのぼる計算となる。選手としての評価だけでなく、球団経営の面でも非常に大きなインパクトを持つ移籍交渉となりそうだ。
過去の日本人選手を巡る予想の的中度
ボウデン記者が昨年提示した日本人選手の契約予想を振り返ると、実績との間に大きな乖離が見られたケースもあった。アストロズへ移籍した今井達也に対しては7年総額1億5400万ドルと予想したが、実際の契約は3年総額5400万ドルにとどまった。ホワイトソックスへ移籍した村上宗隆に関しても、6年総額1億6000万ドルという予想に対して実際は2年総額3400万ドルとなっている。一方で、ブルージェイズへ移籍した岡本和真については、4年総額9000万ドルの予想に対して実際は4年総額6000万ドルと比較的近い数字をはじき出していた。
今後に向けた移籍市場の行方
メジャーリーグの複数球団が争奪戦を展開する見通しの中、佐藤の交渉は新たな局面を迎えつつある。大都市圏の球団による資金力を背景にした獲得闘争が現実味を帯びており、今オフのフリーエージェント市場における最大の目玉として本格的な動きが始まっている。実際の契約規模が予想された金額にどこまで近づくのか、国内外の関係者からの視線が注がれ続けている。