米国東部における海綿状蛾の記録的な大発生の背景には何があるのでしょうか?

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ニューヨークのハドソン渓谷にある木々が生い茂る森に数歩足を踏み入れ、目を閉じて耳を澄ませてください。それは雨の音ではなく、何百万匹もの毛虫が咀嚼したり排泄したりする音です。

晴れた春の日には、カシ、カエデ、クラブアップル、シナノキ、ポプラの木々をパタパタと食べているスポンジ状の蛾の幼虫の音が、鳥のさえずりにかき消されて聞こえてきます。緑の葉のかけらが紙吹雪のように地面に散らばっています。これは、上空の樹冠で飽くことのない食べ方が行われている証拠です。何百匹もの幼虫が長く細い絹糸の上で上下に動き、そよ風に吹かれて新しい木に運ばれるのを待っています。

北東部と中西部は、場所によっては記録上最悪の海綿蛾の大発生に見舞われている。非常に飢えた幼虫の増殖を促す要因の 1 つは、気候変動による干ばつである。干ばつにより海綿蛾は無秩序に繁殖し、1 エーカーあたり最大 100 万匹の幼虫を産出する。樹木は回復力があるが、今回の大発生は特に長期にわたり、被害が大きい。2 年連続で海綿蛾が集中的に食害すると、落葉した広葉樹林の木の最大 80% が枯れる。現在の海綿蛾の流行は、米国の一部地域で 5 年続いている。

「ちょうどこの時期にこのように葉が落ちると、木々は幹と根に蓄えられたエネルギーを使って、2回目の成長を促します」と、コーネル大学総合病害虫管理プログラムの植物病理学者ブライアン・エシェノー氏は言う。「木が2年連続で同じことをしなければならないとしたら、蓄えられたエネルギーをすべて使い果たしていることになります。」

気候変動の恩恵を受けている森林害虫は、イモムシだけではない。米国では、平均気温よりも高い世界的気温によって冬が穏やかになったことなどから、多くの外来種が生息数を増やしている。アメリカツガの毛深いアデルジッド、エメラルドアッシュボーラー、日本のカブトムシ、ホシテントウなどの昆虫が記録的なペースで国内の木々を食い荒らしており、広範囲にわたる樹木の枯死や、干ばつや病気にかかりやすい森林のストレスにつながっている。米国の森林は全体で約600億トンの炭素を蓄えており、それを一種で食い尽くすことはできないが、外来種の増加は深刻な累積的被害をもたらしている。

スポンジガは、1869年、フランス人芸術家でアマチュア昆虫学者のエティエンヌ・レオポルド・トゥルーヴロがヨーロッパから輸入し、ボストン近郊の自宅裏庭の網で飼育し始めてから、米国に定着した。トゥルーヴロは、アメリカの気候に適したカイコを育てて、商業用の繊維生産に利用したいと考えていた。当時はマイマイガと呼ばれていたスポンジガは、長くて丈夫な絹糸に乗って、葉から葉へ、木から木へと浮遊する。しかし、激しい嵐でトゥルーヴロの網が破れたためか、蛾はすぐに飼育下から逃げ出し、マサチューセッツの森に逃げた虫もいた。

20 年後、記録に残る最初の海綿状蛾の大発生の最中、トゥルーヴロが住んでいた町の住人が、黒い毛むくじゃらの毛虫が敷き詰められた世界について語った。「家の外では、毛虫に触れずに手を置く場所がなかったと言っても過言ではありません」と、その住人は 1889 年にボストン ポスト紙に語った。(毛虫は人間を噛まないが、そのとがった毛に触れると、痒みと痛みを伴う発疹が出る人もいる。)

最初の発生から 1 世紀以上にわたり、海綿蛾はニューイングランド、中部大西洋岸、中西部、南部の一部に年間約 13 マイルの速度で広がり、300 種の葉の茂った木や低木を食い荒らし、森林全体を裸地にしました。1970 年から 2013 年の間に、この蛾は累計 8,100 万エーカーの葉を食い荒らしました。木々に与える被害が大きいため、海綿蛾の個体数を抑制することは米国森林局の最優先事項の 1 つとなっています。過去 20 年間、海綿蛾の管理にかかる経済的コストは年間平均 3,000 万ドルでした。

気候変動が状況を悪化させている。大発生は通常8年から12年ごとに発生し、それぞれの急増は1年から3年続く。森林局の昆虫学者で、同局の海綿状蛾の拡散抑制プログラムを管理しているトム・コールマン氏は、今回の大発生は例年より長く続いていると述べ、その理由の一部は、蛾が生息する地域の一部で干ばつが発生していることにあるとしている。

干ばつは真菌病原体の蔓延に影響を与える。 エントモファーガ マイマイガ カイメンガの個体数を抑制するこの真菌病原体は、もともと日本で発見され、1900年代初頭に研究者らによってカイメンガの駆除対策として米国に持ち込まれた。この病原体は幼虫の段階では蛾を殺すのに非常に効果的だが、増殖するには涼しく湿った春が必要である。カイメンガの周期的な大発生は、病原体が環境中にそれほど蔓延していない、例年よりも乾燥した年の後に起こることが多い。「個体数を抑制している真菌病原体がなければ、このような大規模な発生が起こる」とコールマン氏は述べた。

スポンジガの大発生が起きている米国東部では、気候変動により気象パターンがより不安定になっている。地球温暖化に伴い、米国東部の大部分は平均的に雨量が増えると予測されている。しかし、気候変動は暖かい時期にこれらの地域で干ばつを誘発する原因にもなる。2023年と2024年初頭のバージニア州北部、ペンシルベニア州南部、ウィスコンシン州とミシガン州の一部での干ばつが、今年の大発生を助長した。米国西部でよく見られる大規模な干ばつは、東部でのスポンジガの大発生の前提条件ではない。「毎年恒例の干ばつである必要はありません」とコールマン氏は言う。「単に春が暖かく乾燥しているだけかもしれません」

気温の上昇で海綿状蛾の発生頻度が上がるかどうかは不明だが、より暖かく乾燥した環境により、周期的な発生が時間とともに激化すると考えて間違いないだろう。幸い、森林局は西へ移動しようとする蛾を捕獲するために、フェロモンを混ぜた罠を10万個以上設置し、ある程度の成果を上げている。同局はまた、1000万エーカーの森林に生物殺虫剤を散布して幼虫を殺し、蛾が新たな場所に定着するのを防いでいる。

それでも専門家たちは、害虫と気候変動がアメリカの樹木にもたらす多面的な脅威、そしてこの2つの危険が重なり合うことを懸念している。「気候変動は昆虫に影響を及ぼすだけでなく、特定の地域に自生する樹木をその生息環境に適さなくすることもあります」とエシェナー氏は言う。「北東部の樹木の多くは、高温と長期にわたる干ばつに耐えられません。そのため、侵入してくる新しい害虫の影響を受けやすくなるのです」

この記事はもともと、Grist (https://grist.org/science/whats-behind-the-record-outbreak-of-spongy-moths-in-the-eastern-us/) に掲載されました。

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